MOUVEMENT RELIGIEUX

une pacification assez générale, et pour donner l'espoir de rallier bientôt tous les esprits. 11 en lut autrement : l'opposition à la Saybrook platform alla toujours grandissant, et entretint les dissensions au lieu de les apaiser. Le Puritanisme gravement atteint, ressentait le contre-coup de cette contrainte excessive sous laquelle il avait longtemps courbé les consciences.

C'est ce despotisme clérical qui fit surgir les Anabaptistes, les Quakers et autres sectaires dont le Puritanisme prit tant d'ombrage dans la deuxième moitié du dix-septième siècle. Mais vers la fin de celte période, apparut une autre secte qui, à la faveur d'une vague dénomination, réussit mieux que ses devancières, à scinder l'Église dominante et à lui porter de rudes coups. Celle secte était connue sous le nom de Latitudinaire. Le but de ses adeptes était de concilier la raison avec la révélation, tout en repoussant la tradition. La foi, à leurs yeux, n'était guère autre cliose que de Tenlbousiasme ; en un mot, leur doctrine était le rationalisme légèrement couvert d'un vernis biblique. Ces nouveaux sectaires, résolus à agir sur une population si fortement enveloppée dans les langes de la superstition, dissimulèrent le mieux possible, le fond de leur doctrine. Ils repoussèrent même bien loin, la qualification de Latitudinaire ou rationaliste, pour ne point effrayer les esprits prévenus. Ils gagnèrent à eux quelques ministres puritains, et appliquèrent le Half-Way Covenant jusqu'au point d'admcttie à la communion tout individu qui ne serait point d'une immoralité notoire. Leur habileté leur valut des prosélytes parmi les hommes intelligents; et en dépit des efforts énergiques d'Increase Mather et de Cotlon Malher,la nouvelle secte dans les premières années du dix-huitième siècle, s'empara de la direction du collège de Cambridge, la première Université de toute la Nouvelle-Angleterre1 . Ce triomphe important

• Hildrctli, 2° vol., p. 249-250.

devait entraîner de graves conséquences, car c'est là que s'élevait la jeunesse studieuse à laquelle la génération qui passait, remettait les destinées du pays. Le gouverneur Dudley favorisa ce mouvement sans se mettre à sa suite, et l'on a vu que son administration se recommanda par celte particularité, qu'il sut affranchir le pouvoir séculier, du contrôle que les ministres prétendaient continuer à exercer dans les matières temporelles.

Du reste, depuis la fondation de la première province delà Nouvelle-Angleterre, qui remontait déjà à un siècle. Il s était opéré un assez grand changement dans les esprits. Voici ce qu'en dit un historien trôs-érudit : « Les manières austères des Pères Puritains étaient encore conservées. On reproduisait leur langage, leurs habitudes avaient toujours le même empire, leurs institutions étaient révérées, les formes et les coutumes restaient les mêmes, mais l'esprit s'en était détaché et avait disparu. Les objets les plus ordinaires des désirs et de l'activité humaine, la passion universelle pour la richesse, les querelles politiques avec les gouverneurs royaux, les spéculations sur les terres, l'agiotage, les projets d'agrandissement personnel et territorial, avaient pris le dessus sur ces disputes métaphysiques, sur cette vision spirituelle et cette passion absorbante pour la théocratie pure, dont la réalisation espérée, avait entraîné nos pères dans le désert. Colton Mather lui-même, tant était marqué le progrès de l'opinion! était fier de l'harmonie qui régnait entre les diverses sectes à Boston, et parlait de la persécution religieuse comme d'une erreur qui avait fait son temps (1725) »

On ne pouvait mieux condamner tout un siècle passé dans l'intolérance la plus active et la plus impitoyable! Mais ne croirait-on pas en entendant ce langage, que le règne de la liberté religieuse fût arrivé dans la Nouvel le- Angle terre? On

* Hildreth, 2« vol., p. 306.