CONDITIONS SOCIALES

« tant sa personne à l'entière discrétion de celui-ci, pour qu'il « en retirât le plus de profit possible. L'oppression était la « conséquence immédiate de ce contrat. Des hommes dont « le transport en Virginie n'avait coûté que huit à dix liv. st. « étaient quelquefois vendus par celui à qui ils s'engageaient, « quarante, cinquante et soixante liv. Fournir des serviteurs « de race blanche à la colonie devint une branche d'affaires « ordinaires, et pour s'en procurer il y avait une certaine « classe d'hommes qu'on surnommait Spirits, dont le métier « était d'employer mille artifices pour déterminer de jeunes « filles, des domestiques, des désœuvrés à s'embarquer pour « l'Amérique, qu'on leur représentait comme une terre pri- « vilégiée qui, sans travail, procurait l'abondance. On s'as- « surait les services de ces individus en Angleterre, en com- « pensation du prix de leur transport; et à leur arrivée ils « étaient adjugés au plus offrant. C'était à bord que se faisait « ce commerce, comme cela avait lieu pour les noirs ; et les « colons achetaient ces malheureuses créatures comme des « chevaux à la foire. »

M. Bancroft, anticipant sur les événements pour compléter les idées sur ce sujet, ajoute : « En 1672, le prix moyen d'un « engagé de cette nature, qui devait cinq ans de services, « était, dans les colonies, de dix livres, tandis qu'un nègre coû- « tait de vingt à vingt-cinq livres. Ce trafic d'hommes de race « anglaise devint si commun, que non-seulement les Écossais « faits prisonniers sur le champ de bataille de Dùnbar furent « expédiés dans la Nouvelle-Angleterre pour y être réduits en « servitude, mais encore les Royaux qui tombèrent au pouvoir « des parlementaires à la bataille de Worcester, ainsi que les « chefs de l'insurrection de Pcnruddor, furent embarqués «c pour l'Amérique avec cette même destination. A une épo- « que correspondante, en Irlande, les exportations de catho- « liques irlandais étaient nombreuses et fréquentes, et ac- « compagnées de traitements si cruels, qu'ils le cédaient à

« peine aux atrocités de la traite africaine. En 1685, lorsque « près de mille prisonniers convaincus d'avoir participé à « l'insurrection de Monmouth furent condamnés à la trans- « portation, des hommes d'influence à la cour, se disputèrent « cette proie comme une marchandise de grand profit. »

On voit par ce passage, que les guerres civiles d'Angleterre, d'Ecosse et d'Irlande furent une abondante source de population pour les colonies. Dans le nombre des prisonniers soumis à cette servitude, on remarquait des hommes de grande famille et des gens de la bourgeoisie qui avaient, assez souvent, reçu une éducation libérale. Ce régime dégradant, quelque temporaire qu'il pût être, n'en constituait pas moins pour eux tous un joug insupportable, et pour les colons libres • un danger permanent. Ces serviteurs devenaient bientôt des adversaires, mieux vaudrait dire des ennemis de la société ainsi organisée.

La servitude par contrat à' indenture ne s'appliquait pas seulement aux sujets anglais; tout Européen qui voulait émigrer en Amérique et qui ne pouvait payer son passage, engageait sa liberté pour un terme de cinq ans environ, afin de rembourser ainsi, celui qui se chargeait du transport. C'était un contrat à forfait qui ne permettait au serviteur engagé de demander aucun compte du profit que le maître retirait de la vente de ses services, môme quand ce profit dépassait de beaucoup le prix du passage. On voit plus tard, vers la fin du dix-septième siècle, une autre nature de serviteurs immigrants qui est une honte pour l'Angleterre. En effet, l'approvisionnement de l'Amérique en créatures humaines, était devenu une branche de commerce très-productive. On ne se contentait plus du contrat volontaire d'indenture, il s'était établi à Bristol, une chasse à l'homme blanc, comme cela se pratique de nos jours pour le nègre. Elle se faisait ouvertement, et bon nombre des malheureux dont on s'emparait par violence, étaient immédiatement vendus et expédiés pour les