PREMIER NOYAU DE LA DÉMOCRATIE

colonies, où ils partageaient le sort des serviteurs engagés

La vie civile et politique de ces derniers était suspendue pendant la durée du contrat ; mais à l'expiration du terme fixé, ils devenaient libres. On les appela môme, dans la suite, à jouir des droits politiques. Cette considération, grave en elle-même, jointe à la rapacité de certains maîtres, donnait lieu à des manœuvres odieuses, qui consistaient surtout à abuser des défectuosités de la loi, pour prolonger indéfiniment l'engagement à titre de pénalité*. Le sort de ces malheureux était souvent bien digne de pitié, car les mauvais traitements ne leur étaient point épargnés, si Ton en juge par les peines édictées dans les lois de la Virginie, pour le cas d'abus d'autorité des maîtres envers eux5, surtout si l'on se reporte aux nombreuses tentatives d'évasion qu'ils essayèrent de tous côtés, et à la grave insurrection qu'ils organisèrent pendant le règne de Charles II.

On a supputé qu'en temps de paix, l'importation en Virginie des engagés par xndeniure pouvait s'élever, année commune, à 1,500 personnes. La plupart d'entre eux venaient d'Angleterre, d'Ecosse et d'Irlande. Toutefois il est impossible d'apprécier dans quelle proportion figuraient les Irlandais d'origine celtique et ceux appartenant à la race anglo-saxonne, quoiqu'il soit certain que les premiers ne vinrent habiter les colonies protestantes que comme contraints et forcés, à titre de déportés politiques.

Tous ces serviteurs de race blanche furent le véritable noyau de la démocratie, et en se multipliant incessamment ils devaient, avec le temps, constituer une force imposante dans le pays. Le travail seul pouvait les aider à se créer une existence indépendante, mais celle ressource était fort limitée

* BancroR, p. 288.

* Le même, p. 72.

5 Voir Manual of United States history, by Samuel Eliot. Boston, 1856. p. 80.

dans un pays où la culture tomba de plus en plus dans les mains des esclaves noirs, et où il n'existait point de commerce et d'industrie. Aussi plus les moyens de parvenir devenaient difficiles pour eux, plus ils étaient à craindre; on en lit plus d'une fois l'expérience.

Il ne faut pas omettre de mentionner parmi les serviteurs à temps, de race blanche, les convicts que l'Anglelerre expulsait de son sein et qu'elle rejetait sur les colonies. Ces individus étaient vendus aux planteurs pour une durée de temps fixée à peu près arbitrairement, mais ne dépassant guère sept années. C'était généralement la servitude la plus longue, exceptionnelle comme la nature du serviteur. La première importation qu'on en fit en Virginie remonte à 1619. Elle eut lieu sur l'ordre exprès du roi Jacques, malgré les remontrances et les supplications qui lui furent adressées, dans le but de conjurer ce que l'on considérait être une calamité pour la colonie dont les besoins réclamaient, avant tout, une population laborieuse et honnête. Mais tel est l'ascendant des éléments moralisateurs là où ils dominent, que ces convicts disséminés sur les plantations, soumis à un travail suivi et rigoureux, modifièrent notablement leurs habitudes, et que leurs enfants et leurs descendants devinrent des sujets utiles pour leur pays1. 11 est vrai de dire que jusqu'à la fin du dixseptième siècle, tous les convicts n'étaient point des repris de justice : on donnait aussi cette qualification aux condamnés politiques qu'on soumettait au même sort que les criminels, et qui formaient un élément de population bien différent. Ce n'est qu'à partir du commencement du dix-huitième siècle que les convicts transportés ne se composent plus réelment que de malfaiteurs \

Dans l'énumération des individus soumis à une condition servile, sont aussi compris les Indiens. Toutefois, à leur

1 Uowison, vol. I, p. 214.

8 History of Maryland, Iry Mac Motion, p. 298.