PREMIER NOYAU DE LA DÉMOCRATIE

égard, il convient de distinguer : en tant que tribu, ils formaient des peuples distincts, traitant avec les blancs, de puissance à puissance. Mais la convoitise de TAnglo-Saxon n'étant pas facilement assouvie, il ne lui suffit plus, bientôt, de s'emparer par la conquête, des territoires des tribus, il voulut trafiquer de l'Indigène lui-même; et l'on verra plus loin, qu'en 1682 une loi de Virginie soumit à l'esclavage perpétuel tous les Indiens qui seraient faits prisonniers de guerre. Ceux qu'on capturait étaient employés aux travaux de la colonie ou vendus pour l'exportation.

Pendant un temps, le service des engagés par indenture, prévalut de beaucoup sur celui des nègres ; il paraît môme que trente ans après la première importation des ces Africains, on en comptait si peu, qu'ils n'étaient encore, en Virginie, que dans la proportion de un contre cinquante blancs !. Plus tard, en 1671, un rapport du gouverneur de cette province, constatait que sur une population de quarante mille âmes, le nombre des engagés était de six mille, et celui des nègres de deux mille seulement; ce qui s'expliquait jusqu'à un certain point par la grande intériorité du prix du blanc comparé à celui du noir, ainsi qu'on Ta vu plus haut, dans le passage cité de M. Bancroft. Mais plusieurs raisons concoururent pour renverser considérablement cette proportion : d'abord, le nègre était esclave à perpétuité, le serviteur engagé, de race blanche, au contraire, ne devait que des services temporaires. Le premier pouvait braver impunément une température tropicale et les miasmes des marécages répandus dans tout le pays, tandis que le deuxième n'y résistait point ou s'en trouvait extrêmement éprouvé. Le nègre faisait ainsi un travail beaucoup plus productif que le blanc, il coûtait moins cher à nourrir et à vêtir; il n'avait pas les mêmes motifs de rébellion que l'autre, puisque, libre ou

1 Bancroft, p. 72.

non, il ne pouvait jouir d'aucun droit ; il était même flétri par le préjugé. Ces diverses causes donnèrent beaucoup d'élan à l'importation des nègres dont le nombre arriva à distancer notablement, avec le temps, toutes les autres sortes de serviteurs, même les Indiens, dont la dignité personnelle se révoltait contre toute sujétion, et dont les habitudes antérieures répugnaient invinciblement à tout travail suivi et fructueux.

En résumé, en 1620, époque que l'on peut prendre pour terme delà première période de la colonisation, la population de la Virginie se composait de plusieurs classes d'hommes séparées entre elles par des démarcations bien tranchées.

Au premier rang se trouvaient les Européens, Anglais pour la majeure partie, de condition libre.

Puis venaient les engagés et convicts, serviteurs temporaires, à divers titres, tous de race blanche : Anglais, Écossais ou Irlandais, lesquels, à l'expiration de leur servage, devenaient des hommes libres.

Au-dessous d'eux, dans l'échelle sociale, étaient placés les Indiens qui, devenus prisonniers ou capturés dans des embûches, tombaient en esclavage perpétuel.

Enfin dans les bas- fonds de l'édifice allait bientôt ramper la race nègre tout entière, non pas en vertu d'une loi préexistante, car on ne voyait rien de pareil dans le droit anglais ou américain, mais par un abus de la force trop commun au début des sociétés. A cette race étaient réservés les travaux les plus durs et les plus malsains.

La première et la deuxième class'e de celte population étaient seules appelées à recueillir les fruits de la colonisation et à jouir de cette part d'avantages politiques que la compagnie de Londres avait jugé prudent de leur accorder en 1619. Un petit nombre seulement d'hommes de la première classe avaient déjà commencé à profiter de ces faveurs .particulières, à l'époque où se termine cette première période. Mais jusque-là tout est indéterminé : l'État des habi-