RACES BLANCHE ET ROUGE

La participation des colons au gouvernement politique telle que Yeardly l'avait admise, préjugeait l'adhésion de la compagnie de Londres, car cette démarche était trop importante pour que le gouverneur s'y résolût inconsidérément. En effet, celte compagnie, en vertu de l'autorité souveraine qu'elle tenait du roi, accorda à la Virginie une constitution qui, quoique incomplète et restrictive, n'en forme pas moins un monument très-important de l'histoire de ce pays. Cette constitution, la première dont fut dotée l'Amérique anglaise, porte la date du 24 juillet 1621. Elle organisa le gouvernement colonial dans des termes simples et très-concis.

Il devait y avoir un gouverneur et un conseil local permanent formant pouvoir exécutif, à la nomination de la compagnie. Quant au pouvoir législatif, il se composait du gouverneur, du conseil, et de bourgeois nommés par l'élection des planteurs, à raison de deux par chaque circonscription locale appelée town, hundred ou plantation. L'assemblée générale ne devait se réunir qu'une fois par an, à moins de circonstances particulières qui exigeraient des réunions exceptionnelles plus fréquentes.

Les lois émanées de l'assemblée soumises au véto du gouverneur, n'étaient valables qu'après avoir reçu la sanction de la compagnie de Londres, réunie en session trimestrielle. Toutefois un peu plus tard cette disposition restrictive fut annulée pour faire place à une mesure très-libérale, portant qu'aucune « résolution de la compagnie ne serait obligatoire

« pour la colonie, qu'autant qu'elle aurait été ratifiée par « l'assemblée générale ou législative1. » On voit par ce revirement important, tout le terrain que gagnèrent les colons en peu de temps, dans la voie des libertés publiques.

Quant à la justice, son organisation et son mode d'administration se référaient aux lois anglaises et admettait par conséquent le jury.

Ce pacte n'était encore qu'une ébauche du gouvernement libéral, mais si l'on se reporte à l'époque où il fut établi, on est amené à reconnaître que l'Amérique anglaise, par l'initiative spontanée de la compagnie souveraine, débutait dans des conditions dont aucun peuple au monde n'avait joui à une époque correspondante de ses annales; ce qui lui donnait un grand avantage sur les vieilles sociétés dont la marche était encombrée de mille obstacles que le temps avait accumulés. Les Américains ne tiennent point assez compte de cette considération, lorsqu'ils veulent incessamment mettre en regard la rapidité de l'avancement de leur organisation politique et la lenteur du développement des institutions des peuples du vieux monde. Des circonstances nombreuses leur vinrent en aide, tandis que l'Europe, par suite d'une étroite solidarité de tous ses membres, ne pouvait s'avancer que d'un pas très-mesuré, pour ne pas compromettre sa civilisation.

Quelques instructions particulières données au gouverneur servaient à diriger son administration, quoiqu'elles affectassent, en dehors de l'action législative, la liberté des colons. Ainsi, en vue des puritains, on prohibait toutes nouveautés inutiles dans l'exercice du culte ; c'était consacrer le monopole de l'Église d'Angleterre. La crainte du retour de la famine avait fait prescrire des limites à la production du tabac, tandis qu'on stimulait la culture du blé. Il ne s'agissait point

1 Bancroft, p. 64.