LUTTE AVEC LES INDIENS

encore du coton, dont 1ère ne date que de 1621 et qui était appelé à un si grand avenir.

La compagnie ne perdait point de vue l'intérêt moral de la Virginie : l'éducation venait en première ligne, avec la religion. En 1620? on affecta à l'établissement d'un collège, un vaste territoire d'une contenance de dix mille acres, près la rivière James. Celte fondation était destinée, non-seulement aux enfants blancs, mais encore aux Indiens3 dont on cherchait à cultiver l'amitié, au moins momentanément. Étrange confusion d'idées! on voulait élever les Indiens par l'instruction et on en faisait des esclaves, et on refusait de s'allier à eux par le seul lien qui pût faire vivre deux races en présence : le mariage. Mais cette démonstration en faveur de l'instruction des blancs et des rouges resta stérile, et il faut attendre jusqu'à la révolution de 1688 pour voir réussir un projet de ce genre, grâce aux secours fournis par l'Angleterre.

Dans leur mouvement d'expansion, les colons avaient à compter avec les tribus. Envahissants par nature, et entraînés successivement à s'étendre, ils avaient eu, déjà, avec les Indigènes, divers conflits qui s'étaient apaisés, non sans laisser dans le cœur de ceux-ci de profonds ressentiments, qu'un instinct de conservation de plus en plus menacé faisait fermenter sans cesse. La paix, une paix menteuse, existait entre les deux races depuis le mariage de Pocahontas ; mais à la mort de Powhatan les choses devaient changer. Son successeur, Opechancanough, hostile aux Anglais, ne pouvait tolérer davantage le mépris qu'on faisait de leurs personnes et de leurs droits. Les Indiens commençaient à comprendre que s'ils n'exterminaient point les blancs, ils seraient entièrement détruits par eux ; dès lors ils ourdirent, en silence, une vaste conspiration dont l'objet était de massacrer en un jour, tous

» Uowison, f vol., p. 227.

* Le même et Hildreth, 1" vol., p. 121.

les blancs sans exception. Il ne fallait plus qu'un prétexte pour donner carrière à cette haine si longtemps et si habilement contenue.

Le meurtre d'un de ces principaux guerriers fut comme le signal de l'action. A jour nommé, le 22 mars 1622, le massacre commença dans le moment même où les blancs, pleins de sécurité, étaient répandus çà et là dans le pays. Dans cette affreuse boucherie, les Indiens égorgèrent hommes, femmes et enfants, môme les missionnaires. Personne ne fut épargné : cependant il n'y eut guère plus de trois cent cinquante victimes. Le carnage eût été complet, sans la révélation qui fut faite du complot un peu avant son exécution, par un indigène converti au christianisme, qui tenait à sauver un blanc auquel il portait une sincère affection. Mais celle communication était trop tardive pour pouvoir protéger tous les habitants; on eut donc à déplorer la perte d'une partie assez importante de la population. Des calculs ont établi qu'un an après ce fatal événement, la colonie se trouvait réduite à deux mille cinq cents personnes, reste d'un nombre total de quatre mille émigrants d'Europe K

Cet attentat sauvage jeta l'effroi dans le cœur des Virginiens, ils entrevirent les dangers auxquels les exposait la dissémination de leurs plantations ; et dès lors ils restreignirent le cercle de leurs cultures, ils abandonnèrent les travaux publics et ramassèrent l'ensemble de la population en huit agglomérations au lieu de quatre-vingts, entre lesquelles elle s'était inconsidérément répartie. Mais cet entassement d'individus dans des habitations étroites produisit un autre danger : les maladies sévirent parmi eux, et leur nombre diminua encore par le retour en Angleterre, de quelques-uns de ceux que la mauvaise fortune décourageait.

Cependant la masse avait soif de vengeance, et ce sentiment

* Bancroft, p. 75, et Hildreth, 1" vol., p. 125.

dominait tous les autres. Il s'y mêlait aussi des considérations intéressées : on trouvait l'occasion favorable pour justifier une guerre à outrance qui chasserait les Indiens d'un grand territoire dont on s'emparerait par droit de conquête. Tout concourait donc à rendre l'expiation exemplaire. Le cri: aux armes retentit de toutes parts, et la législature qu'on appelait assemblée générale, vint consacrer ce mouvement. Il fut bien compris de tous, qu'aucune paix ni trêve ne serait accordée à l'ennemi, aussi la réaction fut terrible. On n'épargna ni les personnes ni les propriétés, et si les Indiens avertis à temps du désastre qui les attendait, n'avaient pris la fuite, ils eussent été tous écrasés. On s'explique ces représailles instantanées comme contre coup d'un choc violent, mais ce qu'on a peine à imaginer, c'est que l'année suivante, sans provocation aucune, on fondit sur les Indiens, à l'improviste, comme pour célébrer un lugubre anniversaire. Ces attaques acharnées furent continuées pendant plusieurs années de suite ; il semblait qu'on eût à cœur de détruire jusqu'au dernier, ces infortunés possesseurs d'un riche territoire avidement convoité. La haine qui se déchaîna contre eux fut telle, que pendant longues années ces malheureux ne parlaient des Anglais que dans un langage plein de terreur et d'exécration *.

Section V