IMMIGRATION ARISTOCRATIQUE

la catastrophe de la royauté et les désastres de son parti obligèrent un grand nombre de royalistes qu'on appelait cavaliers, à chercher au loin, un refuge contre la violence des réactions. Ces cavaliers n'étaient pas tous d'extraction noble comme on le croit trop souvent : un certain nombre d'entre eux Tétaient sans doute, surtout les chefs, mais la plupart appartenaient à cette partie de la bourgeoisie qui avait chaudement épousé la cause de la royauté et de l'Église établie, contre le républicanisme et les sectaires indépendants, presbytériens, puritains et autres. Ces fugitifs choisirent de préférence la Virginie, pour s'y fixer, soit pour se réunir à des amis qui les avaient précédés, soit à raison de la conformité de mœurs, d'habitudes et de sentiments politiques et religieux qu'ils devaient rencontrer là, bien plus que dans aucune autre des colonies déjà existantes. Cette province, redevable à la royauté, de grandes améliorations qu'elle savait apprécier, était attachée à son parti. Rien ne pouvait plus favoriser cet état de l'opinion, que l'affluence d'éléments aristocratiques venant d'Angleterre. Aussi, de tous les établissements anglais en Amérique, la Virginie fut-elle la dernière à reconnaître le gouvernement républicain de la métropole. Son adhésion même, après une longue résistance, fut, non pas une soumission à discrétion, mais le résultat d'un traité fait avec le Protecteur en 1652. Voici les traits principaux de cet acte mémorable :

On stipula au profit du peuple de la Virginie toutes les libertés dont jouissaient les hommes libres d'Angleterre.

Amnistie complète était accordée à tous ceux qui, par paroles ou par écrits, se seraient prononcés contre le Parlement.

L'assemblée générale continuerait comme par le passé, à discuter et à voter les lois pourvu qu'elles ne fussent pas en désaccord avec celles de la mère patrie.

L'Angleterre garantissait à la colonie son commerce libre

avec toutes les nations du monde, sans égard même pour le premier acte restrictif de la navigation rendu par le Parlement d'Angleterre, en 1651 , dont je parlerai plus loin l. Aucun impôt, aucune taxe ne pouvaient être perçus que du consentement de l'assemblée \

Ce traité important fait honneur à l'intelligence politique de Cromwell, non moins qu'à la fermeté mesurée des Virginiens qui auraient pu tout perdre, en prolongeant davantage une résistance qu'ils étaient impuissants à maintenir. Mais ils ne tardèrent pas à exagérer l'interprétation des avantages qui leur étaient reconnus, et là était un danger qui pouvait amener une réaction fatale.

On remit au suffrage universel, le choix immédiat d'une assemblée générale qui fut appelée à exercer tous les pouvoirs législatif, exécutif et judiciaire. Elle seule allait donc être investie du droit de nommer et de révoquer les gouverneurs et les membres du conseil, d'instituer les cours de justice et de faire les lois de la colonie. Dans l'économie de ce plan de gouvernement, on comprend que l'assemblée des Bourgeois dans la session de 1658, ait décidé que ses prérogatives allaient jusqu'à ne plus admettre dans son sein le gouverneur et le conseil qui, jusque-là, en faisaient partie intégrante s. Dès que le peuple devenait souverain, l'assemblée qui le représentait et qui nommait gouverneur et conseil ne pouvait plus voir en eux, que des subordonnés, non des égaux.

11 semble que la liberté de conscienee aurait dû être la compagne de la liberté politique, surtout dans un pays où l'on faisait un continuel appel à l'émigration étrangère; mais les Anglo-Américains, à très-peu d'exceptions près, n'ont jamais pratiqué cette maxime; et quoique déjà les dissidents eussent gagné beaucoup de terrain en Angleterre,

1 BancroR, p. 88.

1 Howison, 1" vol., p. 301-502.

s Ibid., p. 304-510.