ÉTAT DE LA SOCIÉTÉ. «J

plein droit, esclaves pour la vie1. Cette mesure coïncide avec l'introduction en Virginie vers celte époque, d'un nombre considérable d'Indiens, amenés dans cette condition, des Indes occidentales et de Cuba. Le même fait s'observe dans toutes les autres provinces uniformément, car toutes obéissaient aux mômes tendances : Exploiter la race comme instrument de travail, ou la faire servir à alimenter le trafic international.

Section VII

RESTAURATION DE 1600. — ÉTAT DE LA SOCIÉTÉ. — RESTRICTION DBS LIBERTÉS.

Le rétablissement de la royauté en 1660, ouvre une période déplorable où les libertés de la colonie s'effeuillent chaque année, de plus en plus, comme si la terre où elles avaient poussé leur retirait son suc nourricier. Examinons l'état de la société qui était appelée à subir de pareils changements.

 la Restauration, la population était bien assise : on pouvait déjà compter d'assez grandes fortunes en terre, et il n'était pas sans exemple, de voir des plantations particulières de deux mille acres *. C'était le signe d'une prospérité réelle due, sans doute, en grande partie, aux bons rapports entretenus avec la Métropole et avec les Indiens. Les Cavaliers, en venant s'établir dans la colonie et prenant place parmi les grands propriétaires, conlinuèrent à dessiner davantage la physionomie aristocratique que diverses circonstances avaient imprimées au pays. Mais cette aristocratie n'avait rien de l'inertie des classes privilégiées, elle puisait sa vitalité dans les luttes qu'il fallait soutenir contre les tendances envahissantes de l'Angleterre. Force était aussi de tenir en échec les Indiens, et de contenir les aspirations d'une démocratie qui se montrait menaçante dans la colonie même.

1 Hildreth, 1" vol., p. 522.

* Bancroft, p. 92.

La Virginie se composait de divers groupes distincts, quelquefois assez éloignés les uns des autres. Même sur un point donné, les habitations étaient éparses et d'une construction très-primitive. Rarement on apercevait trois bâtiments adossés l'un à l'autre l. Les propriétaires vivaient sur leurs terres au milieu de leurs serviteurs blancs et de leurs esclaves noirs et rouges; ils répugnaient aux agglomérations d'habitants, signe certain de tendances aristocratiques très-prononcées. Leur répulsion était telle pour les concentrations de population, qu'il devint nécessaire en 1680, de passer une loi pour les obliger à bâtir des villes, en vue de faciliter le commerce maritime et d'assurer la perception des droits de navigation ; mais ce fut en vain* : la résistance à l'impôt aurait suffi pour que cctlc prescription restât lettre morte. Les habitations relevant d'une église, étaient quelquefois si distantes de ce point, qu'il devenait difficile, pour ne pas dire impossible aux colons, d'assister aux offices. Les voies de communication ou n'exislaicnt point, ou bien étaient peu praticables. On trouvait plutôt des sentiers que des routes ; à peine rencontrait-on un pont. Les visites se faisaient en bateau ou à cheval, à travers les forêts. Quant au modeste habitant qui n'avait d'autre monnaie que son tabac, il était obligé de le porter sur son dos et de traverser à la nage, les rivières où il n'y avait ni gué ni bac. L'endroit le plus important était Jamestown, siège du gouvernement, qui ne comptait qu'une église et dix-huit maisons occupées par une douzaine de familles5.

Cette dispersion de la population et l'état peu avancé de la majorité des habitants, favorisaient l'aristocratie terrienne. La religion épiscopale qu'on proclama religion d'État, lui fut aussi un puissant auxiliaire, car l'on sait qu'elle s'est toujours appuyée sur les grandes situations. La colonie manquait

1 Bancroft, p. 272.

» Ilildretli, 1" vol., p. 560.

5 Bancroft, p. 272.