ÉTAT DE LA SOCIÉTÉ

de moyens d'insiruclion, et la génération qui s'élevait était, sous ce rapport, dans un état d'infériorité humiliant vis-à-vis des Cavaliers récemment arrivés d'Europe, avec l'instruction et le savoir-vivre que comportait leur situation. Quant aux grands propriétaires un peu anciens dans la colonie, ils envoyaient en Europe, leurs enfants, pour y recevoir une éducation libérale. L'absence d'écoles qui, d'abord, tenait à la grande dissémination des habitations, devint ensuite, un système politique1, non-seulement en vue des hommes libres, de condition inférieure, dont le nombre allait toujours augmentant, mais encore relativement aux serviteurs de race blanche qui, dans leur impatience de liberté, pouvaient fomenter des insurrections. Si, à ces causes, on ajoute une absence totale de commerce et d'industrie et la transmission des héritages par ordre de primogéniture*, on sera en face d'une aristocratie toute constituée.

Elle avait un immense patronage : c'est dans cette classe que la royauté choisissait les membres du conseil dont le concours, on l'a vu, était nécessaire à l'action législative et exécutive. Dans son sein se prenaient aussi la plupart des membres de la législature. Elle remplissait les grades de la milice. L'absence totale d'organisation municipale détermina un développement sans mesure, du pouvoir des magistrats locaux : les juges de paix (tous grands propriétaires) dans chaque comté, déterminaient les taxes locales, ils en étaient les répartiteurs, en recevaient le montant, et en faisaient l'emploi. De cette manière, l'autorité exécutive, judiciaire, militaire et administrative dans les comtés, et le pouvoir législatif en bonne partie, dans l'État, étaient réunis dans les mains d'hommes propriétaires de grands domaines, maîtres d'un grand nombre de serviteurs blancs et d'esclaves noirs et

1 Bancroft, p. 264.

* Story's Commenlaries, 1" vol., p. 31.

rouges1. C'était une constitution de caste, aussi puissante que si elle eût eu plusieurs siècles d'existence.

Cependant sous cette couche aristocratique existait un peuple composé d'hommes ne possédant que peu ou point de terres, mais ayant joui longtemps de certaines franchises auxquelles ils attachaient beaucoup de prix, lis se recrutaient incessamment de serviteurs blancs qui naissaient successivement à la vie civile et politique, au terme de leurs engagements. L'absence de toute administration locale leur laissait une liberté d'action qui, par l'habitude de chaque jour, ne pouvait que leur rendre ce bien plus précieux encore.

Pendant la période républicaine de l'histoire d'Angleterre, le peuple de la Virginie, c'est-à-dire l'ensemble des habitants, concourut fréquemment au gouvernement général, par le suffrage universel des hommes libres*, et l'on put s'apercevoir aisément de l'influence de l'élément populaire, dans la première élection qui eut lieu en 1654, après le traité fait avec Cromwell. Mais quel que fût l'élément dominant dans les assemblées, la plupart des membres qui les composaient n'avaient jamais vu une ville, ils formaient déjà la première génération des émigrants fondateurs. Cette nouvelle couche étant inférieure en éducation à la précédente, la classe élevée conservait un avantage considérable sur le reste de la population \ Quand vint la restauration, l'équilibre maintenu jusqu'à un certain point, dans la colonie, entre les deux fractions principales fut entièrement bouleversé. Charles II voulant faire sentir son autorité, s'allia aux grands propriétaires et s'évertua à restreindre de plus en plus, les libertés inscrites dans la charte de 1 62 1 ; à plus forte raison celles conquises depuis, pendant le Protectorat.

L'assemblée qui siégea en 1662 était tellement à la dévo-

« Bancroft, p. 265.

* Le même, p. 94.

* Le même, p. 26*.