ESCLAVAGE DES INDIENS

seulement. La durée des fonctions d'adminislraleur des affaires de la paroisse fut limitée à trois années, et les membres demeurèrent soumis à l'élection de tous les freemen de celte circonscription.

Le suffrage universel fut rétabli pour l'élection des Bourgeois à rassemblée générale, et la loi punit de peines sévères les fraudes électorales.

Les répartitions arbitraires d'impôts qui, jusque-là, étaient « faites par des magistrats de comtés, furent remises à des individus civilement responsables et nommés à l'élection. On réduisit de beaucoup les émoluments accordés au gouverneur dans certaines affaires administratives ou judiciaires.

En un mot, le niveau de l'égalité s'abaissait sur tous les colons, et l'ensemble de cette législation respirait un parfum de loyauté qui, agréable à la masse, déplaisait extrêmement au gouverneur. Les principes qui avaient prévalu étaient $ ceux de Bacon, c'est pourquoi cet ensemble de lois s'appela du nom de ce célèbre agitateur1.

Pourquoi faut-il qu'on ait terni comme à plaisir, cet important succès? Ce gouvernement né de l'insurrection, inauguré au nom de la liberté, proclamant les principes les plus larges, eut la faiblesse d'édicter une loi qui montre qu'en bien des circonstances, les principes se courbent lâchement devant les intérêts. En môme temps que les Virginiens se hâtaient de ressaisir les droits dont ils avaient été dépouillés, la chambre décrétait en leur nom, que les indigènes faits prisonniers de guerre, seraient réduits en esclavage pour la vie" (1676). Loi cruelle aux yeux de qui sait le prix qu'attache l'Indien à la liberté ! Cette disposition qui fut l'un des préludes de la rupture entre les deux races, peut rendre compte de l'empressement que mirent les colons à se déclarer pour une guerre offensive, de défensive qu'elle avait été pré-

' Bancroft, p. 275.

* Howisou, 1" vol., p. 346.

cédemment. Et comme si ce n'était point assez de donner comme prime d'encouragement, la possession à vie, de ces malheureux, la loi portait que les terres qu'ils abandonneraient seraient distribuées entre les divers comtés et serviraient à faire face aux charges de la guerre1. Il était difficile d'exciter davantage la cupidité des blancs !

Berkeley ne pouvait faire un bon accueil à ces actes exorbitants, il refusa entre autres choses, de signer la commission de commandant militaire promise à Bacon. Celui-ci craignant quelque embûche, s'échappa secrètement de Jameslown, se répandit dans le pays pour intéresser le peuple à sa cause, et en très-peu de jours, il entra au siège du gouvernement, à la tête de près de cinq cents hommes armés. La présence de cette force imposa à Berkeley qui, cédant à la contrainte, accorda enfin la commission si vivement réclamée et obtint de la couronne la confirmation de la nouvelle législation* (24 juin, 4 juillet 1676).

Ces troubles intérieurs étant apaisés, Bacon marcha en divers sens, à la poursuite des Indiens qui refusaient de se soumettre, et partout, lui et les siens restèrent maîtres du terrain. Mais une déception nouvelle l'attendait : Berkeley profitant de son éloignement et de la dispersion de ses forces, chercha à soulever contre lui, la population du comté de Gloucesler de la fidélité de laquelle il se croyait certain. Heureusement pour l'insurrection cette tentative avorta, et Berkeley se voyant abandonné dans sa croisade, se réfugia sur la rive opposée de la Chesapeakc, c'est-à-dire dans la province du Maryland \

Pour Bacon, toute feinte était désormais inutile, il prit en main le timon des affaires, convoqua une convention nationale pour organiser le gouvernement de la province sur une

* Hildreth, 1" vol., p. 538-539.

* Bancroft, p. 276.

5 Bancrou, p. 276.

RÉACTION m

base populaire, et fit déposer Berkeley. Celui-ci ne restait point inactif, il ramassa une petite armée de mercenaires, et pour l'augmenter davantage encore, il fit appel aux serviteurs des insurgés, en leur promettant la liberté, à titre de récompense de leurs services. Dès lors une lutte animée s'engagea entre ces deux champions, lutte qui produisit beaucoup de ruines et dans laquelle une grande énergie fut déployée par les partisans de Bacon. Elle pouvait se prolonger longtemps encore, quand un événement tout à fait inattendu vint jeter le deuil et le découragement parmi ses partisans. Bacon, obligé par tactique ou par nécessité de passer les nuits au milieu de marécages très-malsains, y prit le germe de la maladie qui l'emporta. Sa mort fut comme le signal du déclin de l'insurrection, car le part i qui ne peut se personnifier dans un chef, est bien près de s'annuler. Or il ne restait, parmi les adversaires du gouverneur, pas un seul homme qui eût assez d'autorité pour soutenir et diriger le courage des soldats. Ce n'est pas qu'il n'y eût encore quelques escarmouches, de plusieurs côtés, mais des bâtiments de la marine anglaise venant en aide à Berkeley, celui-ci parvint à rétablir son autorité, en faisant peser une main de fer sur la colonie dont l'énergie semblait s'être épuisée dans ce suprême effort pour l'indépendance1.

La réaction allait sévir avec une sorte de frénésie. Berkeley avait des griefs importants à venger, et, sans parler des atteintes portées au produit de sa charge, sa dignité profondément humiliée voulait une satisfaction exemplaire. Il se montra implacable pour les vaincus : les mises en accusation furent nombreuses et les condamnations ne se firent pas attendre. On compta vingt-trois exécutions. Là ne se serait point arrêtée l'effusion du sang, si l'assemblée générale, prise de compassion pour tant de malheureux compromis n'avait

« Bancro't, p. 278-279

adressé au gouverneur lui-môme une adresse respectueuse mais ferme, réclamant la vie sauve de ceux des condamnés dont l'heure dernière allait bientôt sonner *.

On était en pleine terreur. Il y eut bon nombre d'exils volontaires ou forcés, des dépossessions, des vengeances individuelles ; mais le coup grave porté à la colonie tout entière, fut F annulation de toutes les lois passées pendant l'interrègne. L'on se rappelle qu'elles avaient pour but principal la consolidation et le développement des libertés publiques si odieuses à Berkeley. Leur règne ne pouvait survivre à la défaite de la révolution. Une seule loi cependant échappa à ce naufrage, c'est celle qui infligeait l'esclavage aux Indiens faits prisonniers'. Est-il donc vrai que l'iniquité n'est répudiée par aucun parti lorsqu'il a intérêt à s'en prévaloir?

L'insurrection de Bacon fit comprendre à l'Angleterre l'utilité de l'envoi en Virginie de quelques troupes régulières, qui pourraient servir efficacement, en cas de troubles, dans toutes les colonies. C'est de l'année 1677 que date l'arrivée dans les possessions anglaises, des premiers soldats chargés de maintenir les colons dans l'obéissance. Mais cette force armée, qui était entretenue aux frais de la province, devint un lourd fardeau pour elle, et après trois années seulement de séjour, elle se dispersa et se fondit sans doute dans le reste de la population*.

Une réaction si violente ne pouvait passer sans protestation. Des plaintes multipliées arrivèrent jusqu'au roi et elles réussirent à faire ordonner une enquête locale sur les derniers événements. Le rapport des commissaires fut entièrement défavorable à Berkeley. Celui-ci quitta aussitôt la colonie pour aller à Londres présenter sa défense; mais déjà Charles, mécontent de l'excès de zèle de ce gouverneur, avait censuré sa conduite dans une proclamation rendue publique. L'opinion

• Bancroft, p. 280.

* llowison, 1er vol., p. 367.

» Bancroa, p. 280.

COMMERCE DU TABAC. 115 était très-excitée lorsque ce dernier arriva en Angleterre, et l'impression qu'il en reçut fut telle, qu'elle hâta sa fin. Il mourut avant môme d'avoir pu se rendre auprès du roi pour chercher à se justifier. Les mânes des malheureuses victimes de Virginie furent ainsi vengées ! Charles se sentait lui-même comme pris de compassion, lorsque, exprimant librement sa pensée sur ce qui s'était passé, il disait, en parlant de Berkeley : « Ce vieux fou a sacrifié plus d'existences dans cette pauvre contrée, que je ne l'ai fait pour le meurtre de mon père 1 ! »

Mais le sort de la colonie devait rester soumis au régime du bon plaisir. La nomination du gouverneur et du conseil restait une prérogative de la couronne. L'élection des Bourgeois était remise aux propriétaires fonciers exclusivement. Les assemblées générales ne pouvaient plus se réunir qu'une fois tous les deux ans, et la durée des sessions était limitée à quatorze jours. Les taxes de capitation furent substituées aux impôts territoriaux. La tyrannie, les rapines de toute sorte se donnèrent carrière. La Virginie payait cher un élan d'indépendance! Il faudra qu'un siècle entier s'écoule et que les exactions de ses chefs s'accumulent, pour qu'elle rassemble son courage et s'affranchisse à jamais de cette insupportable domination.

Cependant les malheurs politiques n'étaient point les seuls à s'appesantir sur la Virginie : le tabac, sa principale ressource, subissait depuis longtemps déjà une concurrence désastreuse que lui faisaient le Maryland, les Carolines, les Bermudes, etc. L'avilissement du prix de cette denrée était devenu tel, qu'il couvrait à peine les frais de production, et cependant une loi coloniale de 4680, obtenue à l aide de basses manœuvres, frappa l'exportation de cette plante, d'un droit de deux shillings par baril, au profit de la couronne.

« Bancroft, p. 280.

Le découragement s'empara des esprils et porta aux résolutions extrêmes. On imagina d'adresser au roi une pétition par laquelle on le suppliait de prohiber la culture du tabac dans toutes les colonies, pendant une année, afin de ramener la production aux proportions de la consommation. 11 fallait que la détresse fût grande pour provoquer un pareil abus d'autorité, mais il n'entrait point dans les intérêts du souverain de se priver d'une si grande ressource ; aussi ne fut-il donné aucune suite à ce projet qui, d'ailleurs, eût été un remède inintelligent et inefficace. Mais le préjugé populaire une fois mis en émoi ne se calme point aisément. Il s'organisa des bandes qui se répandirent dans le pays pour détruire cette plante précieuse, sans se rendre compte qu'en appauvrissant la Virginie, on enrichissait indirectement les colonies voisines par la suppression d'un concurrent. Toutefois l'autorité ne resta point inactive : des poursuites furent dirigées contre les principaux coupables, qui payèrent de leur lôte ces calamiteuses déprédations. Ces exemples, réunis à une surveillance très-active, prévinrent de plus grands désastres *.

On a vu plus haut que lord Culpepper et Arlington avaient obtenu du trop facile Charles II, la concession de la Virginie pendant trente ans, et que la négociation pour opérer l'achat de ce titre par la colonie, et pour obtenir du roi une charte de liberté, s'était trouvée rompue par l'insurrection de Bacon. Le roi n'en conservait pâs moins le droit de nommer les gouverneurs, et il semble que les avantages conférés aux deux concessionnaires consistaient principalement dans des droits utiles, non dans une autorité politique. Depuis la mort de Berkeley, lord Culpepper avait obtenu seul le gouvernement de la Virginie, mais sa déplorable administration et surtout ses exactions ruineuses soulevèrent le mécontentement général.

• Hildreth, 1" vol., p. 5G0 et suiv.