ÉMIGRATION D'EUROPE

mais surtout ceux de race blanche, les plus importants à tous égards. On en demandait incessamment à l'Europe. La race anglo-saxonne se chargea seule d'abord ou presque seule, de faire face aux besoins; mais les lois de conformité si rigoureusement appliquées, ne pouvaient qu'éloigner les dissidents. On comprit la nécessité de se relâcher de ces mesures, non pas vis-à-vis des sujets anglais, mais en faveur des émigrants de France et d'Allemagne principalement. En 1671 , l'assemblée générale passa 1 une loi qui accordait la naturalisation, avec tolérance en matière religieuse, à des protestants de France qui vinrent s'établir en Virginie. On paraissait attacher beaucoup de prix aux émigranls de ce pays. Des collectes furent faites en Angleterre , et le parlement accorda de larges allocations pour en attirer un plus grand nombre dans les diverses possessions anglaises. Ce qu'on recherchait en eux, c'était avant tout, des cultivateurs intelligents, pouvant acclimater la vigne, le mûrier et toutes les productions du sol de la France. Telle était la pensée favorite de Guillaume III, lorsque en 1690 il expédia, à ses frais, en Virginie, un grand nombre de huguenots qui se laissèrent attirer par la beauté du climat qui leur était très-vanté. A ce premier noyau se réunirent plus lard, c'est-à-dire en 1699 et dans les années suivantes, environ six cents familles du mémo pays et de la même secte. Ce fut une précieuse acquisition pour la colonie*.

Non-seulement ces émigrants furent assurés d'une tolérance religieuse complète, mais encore on les exempta de toute contribution pour le soutien de l'Église épiscopalc. Un acte de 1 700, qui consacre celle immunité, porte entre autres choses celte disposition, « Attendu qu'un nombre consi- « dérable de réfugiés protestants français ont été derniè*

1 Hcligion in America, by Robert Baird, p. 159; a Le même, p. 1G0.

« rement importés dans la colonie de Sa Majesté, et que « beaucoup d'entre eux se sont établis au-dessus des chutes « de la rivière James etc , etc., cet établissement est érigé « en paroisse et n'aura aucune taxe paroissiale à payer. »

Celte exemption, accordée d'abord pour sept ans, fut renouvelée pour une autre période de même durée.

A la faveur des mômes avantages consacrés par un acte de 1713, un grand nombre d'Allemands allèrent se fixer dans la partie centrale de la Virginie où se trouvaient déjà des Écossais et Irlandais protestants1.

On pouvait aisément faire fléchir la rigueur des lois de conformité envers les Français et les Allemands, ils ne devaient porter aucun ombrage : ils formèrent des établissements distincts et conservèrent leur idiome national, leurs usages, leurs coutumes, leurs ministres. Aucun acte de prosélytisme n'était à craindre de leur part.

Quant aux immigrants des trois royaumes, l'intolérance les soumit longtemps aux prescriptions impérieuses des lois de conformité. Ils ne jouissaient des droits de citoyen, qu'à ce prix. Mais parmi eux se trouvait une nature d'individus que la loi coloniale traitait avec sévérilô : les convicts furent déclarés en 1677, incapables d'exercer aucun emploi public. Toutefois celte incapacité ne s'appliquait qu'aux criminels et non aux proscrits politiques, quoique la loi les qualifiât aussi de convicts. Ceux-ci étaient à peu près assimilés aux serviteurs engagés, de race anglaise qui, au terme de leurs engagements, devenaient ciloyens de la colonie*. Les criminels eux-mêmes furent, avec le temps, affranchis de l'infériorité politique que leur imposait la loi de 1677, à peu près comme les choses se passaient dans d'autres colonies.

Tout étranger immigrant ne jouissait d'aucun droit tant qu'il n'avait point oblenu de l'assemblée générale, un acte

* Baird, p. 160.

5 Hildrelh, l"r vol., p. 555. — Bancroft, p. 287.