CAUSES VARIÉES DE L'ÉTABLISSEMENT

ci, crut servir sa propre cause ; l'identification des deux intérêts produisit l'intensité de la persécution qu'attisait sans cesse le fanatisme répandu partout dans les niasses. Mais ce fut une faute bien grave que la persistance de ces mesures violentes, quand aucun motif plausible n'en pouvait plus masquer l'odieux. La royauté restant maîtresse du terrain, les catholiques français n'eurent jamais à connaître l'exil, à la différence de ceux d'Angleterre et d'Irlande, qui furent obligés de fléchir devant le protestantisme triomphant dans leur pays. Chez nos voisins, à l'union intime de la politique et de la religion s'ajoutait une difficulté de plus, c'était une question de race et de nationalité, car pendant longtemps, malgré la suprématie exercée par l'Angleterre, l'Écosse et l'Irlande avaient une existence nationale et une religion distincte qui réclamaient une suffisante indépendance. Ces deux pays eurent beaucoup à souffrir de leur position subordonnée, et quand on voulut résoudre par la force, les problèmes posés, ils fournirent à la terre d'Amérique, non-seulement des exilés volontaires, mais encore des espèces d'esclaves qui n'étaient autres que les prisonniers faits parmi eux par les Anglais leurs dominateurs, et qu'on vendait comme des bêtes de somme pour le marché.

Dans les trois royaumes, catholiques et protestants eurent leurs mauvais jours : ainsi le catholicisme, très-ébranlé par Henri VIII, reprit vigueur sous Marie qui persécuta les protestants; mais il ne fut que toléré par Elisabeth et les Stuarts, et finalement il dut se courber sous le joug. Quant aux protestants, ils étaient divisés en plusieurs sectes, à savoir : les épiscopaux et les indépendants, dénomination générique qui embrassait les variétés de dissidents. Les premiers recevaient leur appui de l'autorité royale ; les autres, du parlement. Il résulta de ces antagonismes des luttes opiniâtres, acharnées, sanguinaires, dans lesquelles la politique avait une large part, et qui furent la source la plus abon-

dante de population pour les colonies. Cet élat de choses ne s'apaisa qu'après que le parlement se fut emparé, pour ne plus s'en dessaisir, de l'ascendant politique. L'Allemagne ne fut point à l'abri de ces calamités : le Palatinat, entre autres, eut beaucoup à souffrir des guerres de dévastation qu'y fit Louis XIY, toujours sous prétexte de religion, et qui forcèrent à l'exil, des populations tout entières.

Ainsi de toutes parts, dans tous les rangs, dans toutes les conditions, s'éloignèrent successivement d'Europe, des masses compactes d'individus qui se dirigèrent vers l'Amérique, dans l'espoir de trouver sur cette terre vierge une tolérance qui n'existait point sur le vieux continent. Elle existait si peu, dit Robertson, que le mot n'existait pas en anglais pour en exprimer l'idée.

Mais les gouvernements catholiques vinrent en aide, bien involontairement, au succès des colonies anglaises, en repoussant de leurs possessions les exilés protestants de tous pays. Les émigrations française et allemande se portèrent alors vers les établissements anglais, dont elles grossirent notablement le noyau , en môme temps qu'elles contribuèrent à en élever le niveau moral. Le travail d'assimilation de tant de débris divers des sociétés européennes ne fut pas sans difficultés, comme on le verra plus tard, car chaque race, chaque secte, chaque parti politique tenait à conserver beaucoup d'indépendance ; et pour mieux y réussir, on faisait revivre des questions de suprématie et d'exclusion qui reculaient le but que la raison montrait à tous. C'est ce qui explique la prompte dissémination des groupes de population qui prirent, de bonne heure, une physionomie toule particulière dont on peut encore retrouver des nuances remarquables. La fusion fut lente et laborieuse, car les éléments de race et de religion sont toujours très-résistants, et ils étaient alors doués d'une vitalité et d'une énergie peu communes. Dans le nombre, la race anglo-saxonne protestante,

plus nombreuse et plus entreprenante, exercée depuis plus longtemps que les autres races aux luttes de toute sorte, prédomina toujours, et donna à l'ensemble, son caractère propre plus ou moins accusé, suivant les circonstances particulières à chaque colonie.