CHAPITRE II

Les rapports des peuples entre eux ne flottent point au gré de l'arbitraire, ils sont régis par le droit public admis par tous, comme la meilleure base du respect des droits de chacun et de la paix générale. L'histoire montre, il est vrai, qu'il reçut maintes fois de graves atteintes, sous des prétextes qui ne pouvaient guère se justifier ; mais on cherchait au moins quelques palliatifs qui étaient eux-mêmes un hommage rendu aux vrais principes. Les gouvernements d'Europe, en s'emparant du continent américain, se crurent-ils affranchis de ces liens, ou bien pouvaient-ils prétexter quelque offense à venger, quelque préjudice pour lequel, réparation leur fût due? Non, assurément; on se trouvait en face de peuplades sauvages : l'altitude fut différente.

Les uns prétendaient que c'était un devoir pour les chrétiens de civiliser les tribus encore plongées dans le paganisme ; et là seulement ils puisaient leur droit de prise de possession du continent où elles étaient établies. Toutefois, l'Espagne, qui avait pris les devants pour les voyages de découvertes, tint à s'abriter derrière la papauté, comme pour mieux assurer sa

domination. Elle réclama et obtint d'Alexandre VI une bulle datée de 1495, qui accordait à la couronne de Castille tout le territoire américain déjà découvert, et celui quelle découvrirait encore entre les deux pôles, pourvu cependant qu'un prince chrétien n'en fût pas déjà en possession. La condition de celte concession élait l'obligation imposée au roi : « de faire « triompher la foi catholique et la religion chrétienne parmi « les peuples barbares. » Le pouvoir que s'arrogeait le souverain spirituel n'avait guère d'autre portée que de donner son appui moral à celui qui le réclamait, mais il ne réussit jamais à arrêter les entreprises rivales, contre lesquelles la force était le seul moyen de défense et de protection.

Les protestants invoquaient, comme les catholiques, le droit et le devoir de s'imposer aux infidèles pour les christianiser et les civiliser. Ils allaient plus loin encore : ils soutenaient que la terre ayant été créée pour être cultivée, il n'était jamais entré dans les desseins de la Providence, que des hordes sauvages et nomades occupassent indéfiniment, à l'exclusion de l'homme civilisé, tout un continent beaucoup trop étendu d'ailleurs pour leurs besoins tout primitifs. Ces raisonnements avaient peu de solidité. Il était fort aisé de christianiser et de civiliser les Indiens au moyen de missionnaires, et l'on y serait parvenu plus sûrement sans doute que par le contact déplorable des Européens qui vinrent s'établir par grandes masses à côté d'eux. D'un autre côté, la majeure partie de l'Europe, à cette époque, était inculte, et il lui importait de ne point s'appauvrir par des émigrations dont la conséquence devait être de retarder le développement de ses propres ressources agricoles.

Quoi qu'il en soit, les aspirations vers les terres inconnues étaient trop vives, pour que les aventuriers de tous pays, et les gouvernements dont ils étaient les instruments, s'arrêtassent devant ces considérations. La recherche de l'or élait le vrai stimulant, rien ne pouvait y faire obstacle. Cependant on

ne prétendait point à la souveraineté absolue : on comprenait qu'il fallait tenir compte du droit de possession des tribus, sous peine de s'engager de parti pris dans des guerres d'extermination sans fin. On chercha des expédients, et voici l'espèce de droit public qui prévalut.

Les puissances européennes convinrent, au moins tacitement, que la priorité de découverte d'une région assurait à celle qui pouvait l'invoquer, un droit de souveraineté politique vis-à-vis des autres, à ce point que personne ne pouvait valablement acquérir des tribus indiennes répandues dans ce territoire, aucune parcelle de terre, sans le consentement préalable de la puissance première occupante. En créant cette suprématie, les Européens n'entendaient point porter atteinte au droit de possession des tribus, dans les circonscriptions où elles avaient l'habitude de se mouvoir, pas plus qu'à leur souveraineté pour leur gouvernement intérieur et séparé. Ce qu'on voulait, de toutes parts, c'était éloigner les influences étrangères, et s'assurer un droit de préemption sur les territoires que les Indiens consentiraient à abandonner. De cette suprématie découlait encore un autre droit trèsimportant, celui de s'emparer des vastes espaces qui viendraient à être délaissés par ces peuplades chasseresses, soit par leur dispersion volontaire, soit involontairement : par leur destruction dans les guerres de tribu à tribu, ou dans les luttes qui pourraient surgir entre elles et les Européens. Ainsi , lorsque commencèrent les émigrations d'Angleterre vers le nouveau monde, les chartes que donnèrent d'abord le roi Jacques Ier, et après lui ses successeurs, soit à des compagnies, soit à des individus, n'avaient d'autre portée que de conférer aux concessionnaires un droit de préemption sur les terres dont ils pourraient obtenir des Indiens, l'abandon volontaire dans des limites déterminées, comme aussi le droit de s'emparer par voie de conquête des territoires qui tomberaient en leur pouvoir, dans des guerres justes et légitimes

contre les indigènes, en repoussant la force par la force. Tel est le sens restrictif des chartes qui seront analysées dans le cours de cet ouvrage *.