ÉMIGRATION DES PÈLERINS

d'autres les y avaient déjà précédés, mais Robinson et son petit groupe, craignant que la réunion de ces deux fragments n'amenât quelque nouveau schisme, ils préférèrent s'éloigner d'Amsterdam où ils avaient débarqué, et allèrent prendre résidence à Leyde.

Cette poignée d'hommes, habitués presque tous aux travaux des champs, ne trouvèrent point dans cette ville, à continuer leur existence agricole ; force fut d'apprendre et d'exercer divers métiers pour vivre; mais grâce à un pénible labeur, ils parvinrent promptement à faire face à leurs besoins et à ceux de leurs familles. D'autres coreligionaires vinrent partager leur exil et leurs travaux1, de sorte que la congrégation prit quelque consistance comme nombre.

Jetés en Hollande, au milieu de sectes différentes de la leur, leur ferveur religieuse se trouvait à chaque instant froissée. Des discussions vives et brûlantes arrivaient jusqu a eux ; ils voulurent prendre part à celles qui agitaient alors ce pays, sur la doctrine des Arminiens ; mais ces luttes ne leur laissaient que de l'amertume, ils tenaient à y échapper, car elles étaient sans résultat pour eux. Jaloux des principes de leur secte, ils ne voulaient point qu'un souffle étranger vint altérer leurs croyances; puis ils désiraient conserver leur langue, leur nationalité, leurs habitudes, leurs mœurs austères qui contrastaient avec celles des Hollandais ; enfin ils tenaient à préserver leurs enfants, de la licence qui les environnait. Après un séjour à Leyde de douze années, ils se résolurent à partir pour l'Amérique, en se dirigeant sur l'un des territoires compris dans la patente de la Compagnie de Londres. Ils recherchaient un lieu non habité où, livrés à eux-mêmes, ils pussent pratiquer leur culte librement, sans dissidence, du moins ils l'espéraient ; ils se flattaient aussi

1 Baird, Migion in America, p. 97.

148 NEW-PLÏMOCTH.

de christianiser les sauvages près desquels ils s'établiraient.

Cependant manquant des ressources nécessaires pour tenter une telle entreprise, ils négocièrent un emprunt avec des marchands de Londres, prêteurs à la grosse aventure, ce qui veut dire à gros intérêts. Ils avaient si peu de crédit et les opérations d'outre-mer étaient si hasardeuses, qu'il leur fallut souscrire à toutes les conditions qu'on leur imposa, quelque onéreuses qu'elles fussent. C'est ainsi que pour donner aux prêteurs une compensation des risques qu'ils couraient, les puritains engagèrent sept années de leur temps et de leurs travaux, au moyen d'une sorte d'association par laquelle les bailleurs de fonds avaient droit de partager, à l'expiration de la septième année, tous les profits que les colons auraient pu réaliser, en maisons, terres défrichées et bénéfices de commerce. Mais il s'agissait d'un partage léonin qui donnait aux hommes d'argent dix parts contre une seule réservée aux émigrants*.

Avant de mettre leur projet à exécution, les puritains firent pressentir l'opinion de Jacques I" et les idées de la Compagnie de Londres. Le roi, malgré sa haine pour les Indépendants, tenait beaucoup à étendre ses possessions ; il saisit cette occasion comme très-favorable à ses projets : il s'enquit néanmoins du but de l'entreprise, et quand on lui répondit qu'il s'agissait de la pêche : « Dieu me pardonne, « s'écria-t-il, voilà un honnête commerce! c'était l'occupa - « tion des apôtres M » Cependant lorsqu'il fallut arriver à la conclusion, une négociation devint nécessaire. A ce propos il convient de donner une explication qui servira pour l'intelligence de circonstances identiques concernant d'autres colonies.

Les chartes données par Jacques aux deux compagnies de

1 Massachusetts hislorical collections, vol. IX, 5* série, p. Cl. » Edward Winslow's Brief narrative.