PREMIÈRES LUTTES AVEC LES INDIENS

adoptaient les idées des Pèlerins, il n'en était pas de même des autres qui devinrent une cause de trouble et de difficultés *. Cushman chef de l'expédition était porteur d'une patente délivrée par le Conseil dit de la Nouvelle-Angleterre, ci-devant compagnie de Plymouth, dont le siège avait été transporté à Londres; cette compagnie faisait concession à l'entreprise de Ncw-PIymoulh, du territoire où les Pèlerins s'étaient établis et où ils pouvaient s'agrandir, maissans limites bien déterminées. Les associés de Londres ne paraissaient pas se douter de la détresse des Colons, ils ne leur envoyaient aucune provision, en sorte que momentanément au moins, les nouveaux émigrants étaient plutôt une charge qu'un avantage. Pendant les quatre premières années, la détresse fut grande et la colonie eut une existence bien précaire*.

On n'était pas sans inquiétude du côté des Indiens, et la nouvelle qu'on reçut d'un soulèvement de ceux de Virginie et des massacres qu'ils avaient commis, rendit fort circonspect vis-à-vis des tribus voisines. Une circonstance particulière vint augmenter ces alarmes : Wcston, l'un de ceux qui avaient pris un intérêt dans leur entreprise, s'en détacha, et voulant fonder lui-même une colonie à peu de distance de là (1622), il expédia d'Angleterre 60 individus, tous serviteurs engagés (ïndented servants) pour commencer cette œuvre difficile; ils s'établirent à Wissagusset aujourd'hui Wymouth, sur la rive sud de la baie du Massachusetts. Leurs provisions furent bien vite épuisées et pour s'en procurer d'autres, ils se répandirent de divers côtés, mendiant et pillant les Indiens. Ceux-ci ne pouvaient distinguer un établissement de l'autre : à leurs yeux, tous les blancs avaient le même tort, celui de vouloir les dépouiller et les chasser de leurs possessions. Ils complotèrent alors une vengeance : les gens de Plymouth avertis à temps, pourvurent à leur propre sécurité, notamment en éri-

« Palfrey, 1er vol., p. 189.

* Hildreth, 1" vol., p. if 5, 189.

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géant un fort sur une émincnce qui commandait un passage important. Aux yeux de certains individus la défensive était insuffisante, il fallait faire un exemple; tel était l'avis de Standish, l'homme compétent en matière militaire. Laissé maître d'agir, il s'adjoignit quelques hommes dévoués et se résolut à l'offensive d'une façon très-téméraire. 11 dissimula une attaque par une demande de pourparlers, et dans une conférence qui n'était qu'une embûche, il réunit les chefs indiens dans une tente dont il ferma soigneusement les issues. Là, lui et les siens se précipitèrent sur ces hommes confiants, les poignardèrent sans pitié : et coupant la tète de l'un d'eux, ils la rapportèrent en triomphe à New-Plymouth où elle fut suspendue au haut du fort, en guise d'épouvantail. Ces cruautés préméditées de sang-froid, jetèrent l'épouvante parmi les tribus qui se dispersèrent au loin dans les forêts et les marécages, où bon nombre d'entre eux périrent de faim et de maladie l.

Tel fut le prélude de ces guerres à outrance qui tourmentèrent la Nouvelle-Angleterre et marquèrent les premiers pas des Pèlerins d'une empreinte sanguinaire. Les Indiens ne purent voir en eux des éducateurs bienveillants, mais des messagers d'un Dieu courroucé qui voulait leur ruine et leur extermination.

Dans cette première rencontre, de quel côté étaient les torts? Il se pouvait qu'il y eût déjà quelques sujets de mécontentement chez les Indiens, mais de quel droit les gens de Weston allaient-ils les piller et les molester? Standish est-il justifiable d'avoir assassiné des chefs de tribu dans un guet-apens, sans attendre que le complot dénoncé se révélât d'une manière non équivoque? N'avait-on pas déjà accusé les Indiens d'un manque de foi, et cette accusation ne fut-elle pas reconnue un odieux mensonge? On a dit

* Wiiislow's Good News. - Ch. Ellirtt, 1" vol., p. 9b\