CESSATION DU COMMUNISME

au plus strict nécessaire et aux aliments les plus grossiers que la nature leur fournissait d'elle-même.

Cette cruelle épreuve dura trois années, elle ne pouvait se prolonger davantage. De graves mécontentements se tirent entendre, il était urgent d'aviser, sous peine de tomber dans une complète anarchie. En 1623-1624, on convint d'attribuer et on attribua un acre de terre à chaque colon, à la charge par lui de le cultiver séparément, et pour le profit particulier de sa famille. Cette mesure toute restreinte qu'elle était, montra de suite, la grande supériorité de la propriété privée mise en regard du communisme. La production du blé fut si grande après quelque temps, que d'acheteurs qu'ils étaient de cette précieuse denrée, les colons devinrent les pourvoyeurs des Indiens qui, jusque-là, leur en vendaient. Cette distribution de terre peut paraître parcimonieusement faite, car qu'est-ce qu'un acre de terre pour l'activité intelligente d'un homme? Cependant le motif en était sérieux. Dans l'état très-primitif de la colonie, il y avait tout à craindre des Indiens ; vivre dans un étroit voisinage pour former plus aisément un faisceau, était une loi de salut public. Plus tard, c'est-à-dire en 1628 quand les choses furent bien établies, on fit un partage des terres les plus rapprochées de la ville, et chaque colon libre ou freeman en reçut pour sa part, vingt acres en toute propriété, outre ce qui lui avait été attribué précédemment. Mais pour rendre définitive celte importante résolution, il fallait s'affranchir desliensde la commandite de Londres; c'est ce qui fut réalisé en 1627, par un traité aux termes duquel, les bailleurs de fonds abandonnèrent tout leur intérêt, moyennant une somme fixe dont huit des principaux colons se chargèrent, en écliange d'un monopole de commerce, qui leur fut accordé pour se couvrir de cette dette.

Libres désormais de ce fardeau qui pesait sur leur fortune et sur leur gouvernement, les gens de Plymouth purent, en

i. il

toute liberté, s'occuper de leurs affaires intérieures et les régler sans aucune pression du dehors l.

Section III

USURPATION DS i/aUTORITÉ SOUVERAINE. — GOUVERNEMENT MIXTE, DÉMOCRATIQUE, REPRÉSENTATIF.

Un gouverneur annuellement élu administrait la colonie, mais son pouvoir était très-limité à raison du petit nombre des habitants, et de la possibilité de les réunir fréquemment pour discuter les intérêts communs. Cependant l'état précaire de cet établissement, au regard du roi d'Angleterre qui avait refusé une charte ; en présence des difficultés et des charges onéreuses créées par la commandite de Londres ; enfin vis-à-vis des Indiens dont il s'agissait de ménager les alliances et de repousser les attaques, cet état précaire, dis-jc, réclamait une constante sollicitude dont le poids était trop lourd pour un seul homme. Aussi, dès 1624, Bradford gouverneur élu presque dès l'origine, réclama l'assistance d'un conseil de cinq personnes (dit conseil d assistants), qui seraient soumises comme lui à une élection annuelle. On fit droit à celte demande, et désormais les délibérations furent prises en commun, avec réserve au gouverneur, du double vote en tant que président. Un peu plus tard, le nombre des conseillers fut porté à sept et ne fut jamais augmenté*.

11 est un trait de caractère de ce temps, assez curieux à constater, ne fût-ce que par opposition aux mœurs actuelles. Chacun était disposé à fuir les fonctions publiques bien loin de les rechercher, et une loi de 1652 dut s'armer de rigueurs salutaires, pour obliger chaque citoyen à accepter les fonctions auxquelles il était élu. Quiconque assiste aujourd'hui

* Palfrey, \" vol., p. 230. — Ilildreth, 1" vol., p. 175.

* Thacher's History of Plymoutfi, 1" vol., p. 78.