USURPATION D'AUTORITÉ

au fonctionnement de la société américaine, est oblige de reconnaître que ce désintéressement a complètement cessé ; et si l'on trouve bon nombre d'hommes importants tout à fait effacés, c'est que le suffrage universel méconnaît deux mobiles essentiels à la démocratie : l'intégrité et l'abnégation.

Si M. de Tocqueville avait relevé ce trait de mœurs, il n'aurait pas dit que l'état actuel des Étals-Unis descend en droite ligne, des institutions de ce temps-là!

Le gouvernement de New-Plymouth incessamment préoccupé des moyens d'étendre ses possessions et surtout de les consolider, sollicita du conseil pour la Nouvelle-Angleterre (ancienne compagnie de Plymoulh), une nouvelle patente qui fut accordée en 1630. Cet acte étendait les limites de la colonie, mais la question s'élevait de savoir, si ce conseil avait autorité pour conférer des prérogatives gouvernementales sur le sol américain. Les avocats consultés répondirent négativement, car ce droit, suivant eux, ne pouvait dériver que d'une charte émanée de la couronne; or celte charte, le roi ne voulut jamais l'accorder.

Les Pèlerins, peu soucieux de cet obstacle, résolurent de ne relever que d'eux-mêmes, sur ce territoire anglais. Et usurpant la puissance souveraine, ils firent des lois politiques, civiles et môme criminelles ; ils allèrent jusqu'à appliquer la peine de mort, en violation de tous les principes en matière de droit public. Et cependant telle était alors l'indifférence pour cette colonie, qu'en même temps qu'on lui refusait une charte, on la laissait agir en souveraine indépendante1.

Elle ne se recrutait que fort lentement : pendant les sept années qui suivirent le dernier convoi d'immigrants arrivé en 1623, c'est-à-dire jusqu'en 1650, elle ne reçut qu'un Irès* petit nombre d'Européens, tellement qu'après dix ans d'exis*

« UUdrelh, f'vol., p. 175,

tence, New-Plymouth ne comptait pas plus de trois cents habitants1. En présence de ce fait, comment M. deTocqueville a-t-il pu avancer (vol. I, p. 55) que les passions religieuses et politiques non moins que le gouvernement anglais, poussèrent chaque année, depuis 1620, vers l'Amérique, des essaims d'émigrants? où donc se dirigeaient-ils? car outre la Virginie qui repoussait le puritanisme, New-Plymouth était, en 1629-1630, la seule colonie anglaise fondée en Amérique ; et au lieu de nombreux essaims, on n'y trouve qu'une bien petite ruche !

Une population si peu nombreuse pouvait être aisément gouvernée démocratiquement : on se réunissait fréquemment sur la place publique, comme à Athènes, pour statuer, à la majorité, sur toutes les mesures de Tordre législatif. Plus tard, c'est-à-dire après dix-huit ans d'épreuves (1659), quand la colonie se fut développée et répartie en plusieurs centres, on substitua à la forme du gouvernement direct le système représentatif. Dès lors, il y eut un gouverneur et sept assistants nommés par l'élection de tous les hommes libres ou citoyens (freemen) ; puis une assemblée ou Cour générale composée 1° du gouverneur et des assistants, 2° et des députés nommés par les communes (towns), à raison de deux par chacune. Ces députés recevaient une rémunération de tous les chefs de famille qui avaient prêté serment de fidélité

Le Gouverneur et le conseil réunis, étaient chargés du pouvoir administratif et exécutif. Les assistants formant le conseil étaient revêtus exclusivement de l'autorité judiciaire. Mais dès 1625, on portait déjà les affaires criminelles et quelques affaires civiles devant un jury composé de douze freemen.

Quant à la cour générale, sa mission principale était de

« Hildreth, 1" vol., p. 174. — Elliott, 1" vol., p. 112. « Grahame's Hislory of the United States, V vol., p. 250. — North American review, 1840, vol. L, p. 545.