CHAPITRE HI

POINT DE DÉPART DES COLONIES ANGLAISES. — VARIÉTÉ DES FORMES DE GOUVERNEMENT

L'Angleterre fait remonter son droit à ses possessions américaines, aux expéditions d'exploration faites en son nom par le navigateur vénitien Jean Cabot, qui reçut d'elle une commission en 1495, et visita bientôt après, tout le littoral, depuis Terre-Neuve jusqu'au golfe du Mexique. Cependant aucun établissement n'avait été créé alors, et un long intervalle de temps s'écoula, avant que d'autres entreprises de même nature fussent tentées. C'est sous Élisabelh seulement, que l'intrépide Raleigh recommença l'épreuve, et qu'il visita surtout, le point de la côte qui dépend aujourd'hui de la Caroline du Nord. Il voulut faire hommage à la reine de sa première découverte, et il eut la délicate idée de donner le nom de Virginie à la région qu'il venait de visiter et qui, pour lui, avait une étendue indéterminée. La concession qu'il avait obtenue resta sans effet, car on ne donna alors aucune suite à cette affaire.

Plus tard, l'attention de l'Angleterre fut particulièrement attirée de ce côté par des raisons de politique intérieure.

1 Voir, sur ce sujet, Story's Commentaries on the constitution of the United States, vol. I, p. 3 et suiv., et Public Statutes at large of the V. S. enlitled Indian trealies, 1840.

Déjà, sous Élisabelh, on s'inquiétait d'une surabondance de population, au maintien de laquelle il fallait pourvoir. Cet état de choses s'aggrava encore par la mise hors d'emploi, sous Jacques 1er, des hommes braves et énergiques qui avaient fait leurs preuves sur terre et sur mer sous le règne précédent1. On devait tenir compte de ces forces vives, qui auraient pu amener un malaise grave dans le pays. Le moment paraissait opportun pour leur ouvrir des voies nouvelles et pour développer les entreprises lointaines qui étaient dans l'esprit du temps. Jacques aida au mouvement qui se préparait dans la classe élevée, pour tenter la fondation d'une colonie, et il prêta les mains aux arrangements qui lui furent soumis. De simples considérations d'intérêt déterminèrent cet essai, en sorte que la première colonie anglaise d'Amérique, appelée Virginie, ne peut attribuer à sa création aucun motif religieux. C'est plus tard seulement que les persécutions religieuses et les guerres civiles donnèrent naissance et fournirent un aliment abondant à d'autres provinces. Les principales phases de ce mouvement sont marquées par la persécution des indépendants et des catholiques dans les trois royaumes, par la révolution de 1648, la restauration de 1C60 et les guerres religieuses de France et d'Allemagne.

Sous Jacques Ier comme depuis, l'Angleterre répugnait à créer elle-même des colonies. Elle aimait à s'en remettre à des compagnies ou à des individus du soin de tracer les premiers sillons, sauf à recueillir plus tard le bénéfice de sacrifices faits par d'autres; non-seulement au moyen des débouchés ouverts à son commerce, mais encore par l'expropriation plus ou moins loyale des concessionnaires. Tel fut donc le début des possessions anglaises d'Amérique. Les treize colonies dont j'entreprends l'histoire, quoique placées sur un pied d'égalité apparent vis-à-vis de la métropole,

1 Bancroft's History of the V. S. of America. Édition anglaise, p. 49.