ATTEINTE GRAVE AUX LIBERTES. — AVÈNEMENT DE LA THEOCRATIE

L'élément puritain dominait dans la colonie, et le meilleur moyen d'assurer son triomphe sur l'ensemble de la population qui, comme on l'a vu, n'était pas entièrement homogène, fut de combiner la politique avec la religion, et d'exiger des preuves non équivoques d'orthodoxie, avant de conférer à un individu la qualité de citoyen ou freeman. Ainsi on n'était pas de droit freeman, mais on pouvait le devenir en se faisant admettre membre de l'Église*. Ceci demande quelques explications.

1 North American review, 1840, vol. L, p. 546. s Lechfords Plaine dealing or Newe» from Netu-England, p. 19. — Elliot, 1" vol., p 112. - Hildreth, 1" vol., p. 519.

Aux yeux des Puritains, une congrégation avait une double individualité : l'une, spirituelle, appelée l'Église ; l'autre, corporelle, appelée la Société. L'Église ne se composait que de membres qui avaient une expérience suffisante de la religion et pouvaient rendre compte de leur foi. La Société au contraire, consistait dans un cerlain nombre de personnes qui, sans avoir cette aptitude, se bornaient à pourvoir au soutien du culte tant par des contributions, que par la gestion des propriétés affectées à cette destination.

L'Église élait chargée de l'administration du baptême et de la communion , ses membres seuls y avaient droit sous son contrôle ; elle faisait aussi fonction de tribunal, avec pouvoir d'admettre ou d'exclure des membres et d'absoudre ceux qu'on accusait devant elle.

La Société n'avait point à redouter ces censures et ces exclusions, car elle ne relevait aucunement de l'autorité spirituelle1.

Ces distinctions posées, voyons ce qu'on exigeait d'un individu qui voulait devenir membre de l'Église :

11 devait, non-seulement accepter le Credo mais encore le raisonner dans toutes ses parties, et subir un examen oral et public sur les points importants de la doctrine. Il était tenu surtout d'y conformer sa conduite spirituelle et temporelle. Néanmoins on se relâchait quelquefois de la rigueur de la profession de foi publique en faveur des femmes et de quelques hommes que cette mise en scène intimidait extrêmement, et aurait éloignés des pratiques sérieuses. On se contentait de leur profession de foi écrite qu'on lisait devant la congrégation assemblée.

Bien convaincu que l'homme est né dans le péché et qu'il a été racheté par le sang de Jésus-Christ, celui qui postulait pour être reçu membre de l'Église, devait aussi savoir qu'il

1 Baird's Religion in America, p. 453.