ORTHODOXIE

lui fallait une régénération qui ne pouvait venir que du Saint- Esprit. Quand il avait conscience d'être arrivé à cet état bienheureux, il cherchait à en donner un témoignage satisfaisant pour convaincre l'Église, du passage de la mort à la vie, selon les termes de l'Écriture. Le plus souvent, l'épreuve se faisait par forme d'interrogatoire en face de toute l'Église assemblée ; elle roulait sur des subtilités de casuistique qui auraient pris au dépourvu, même les plus habiles. C'est quand on avait traversé tous ces obtacles, qu'on était admis membre de l'Église, puis freeman ou citoyen. Les chefs puritains avaient réussi, par cette voie peu loyale, à créer de nombreux parias dans l'Église et dans la Société politique1.

Cette nécessité de conformité religieuse puritaine imposée à l'exercice des droits de citoyen, fait voir combien en peu de temps, l'on s'était écarté du point de départ qui était une démocratie absolue, sans restriction, surtout sans contrainte religieuse. En acceptant cette nouvelle base politique, les colons ne réfléchirent point que la confession publique répugnerait, avec le temps, à bon nombre d'entre eux, et que les inférieurs fussent-ils prêts à la faire, seraient incapables de la raisonner et de la discuter publiquement, d'où résulterait nécessairement la réduction du corps électoral à un petit nombre d'individus privilégiés, égaux entre eux, il est vrai, mais supérieurs au plus grand nombre. D'autre part, des dissidences pouvaient se produire, elles étaient inévitables; et ceux qui les manifesteraient seraient dépouillés tout à la fois de leur qualité de membres de l'Église et de leurs droits de citoyen. En un mot, tous se livraient à l'entière discrétion des ministres qui étaient, en réalité, les seuls et véritables juges de l'orthodoxie, quoique dans la forme, ce fût le corps môme des fidèles qui statuât définitivement.

On ne se rend pas compte que M. de Tocqueviile qui a tant

* Voir, pour tous les curieux détails de cette enquête et de l'admission, Lechford, déjà cité, p. 4, 6, 19 et pauim.

ICi NEW-PLYM0UT1I.

vanté, sans le comprendre, le pacte démocratique signé à bord du May Flower, n'ait pas dit un seul mot de ce changement considérable survenu dans la condition politique et religieuse des colons de Plymoutb, pas plus qu'il n'en a parlé pour les habitants du Massachusetts, et cependant c'était un fait capital, puisqu'il tendait à priver un grand nombre d'individus de leurs droits de citoyen; et qu'il renversait la démocratie, pour la remplacer par l'une des théocraties les plus despotiques. L'esprit de système conduit trop loin, lorsqu'il ne prend dans l'histoire que les faits qui lui viennent en aide, laissant dans l'ombre ce qui en gêne la symétrie et en détruit la portée.

Des auteurs américains ont cherché à pallier cette grave altération du pacte primitif, en disant que l'intolérance existait alors partout en Europe, et qu'on ne pouvait demander aux Puritains d'être supérieurs à leur époque. On doit sans doute, tenir compte dans l'appréciation des faits historiques, des temps et des circonstances au milieu desquels ils se sont produits, mais n'est-on point autorisé à dire aux fondateurs de New-Plymouth : votre secte préjugeait la liberté d'examen, vous vous donniez comme supérieurs à vos contemporains, en réclamant pour la raison, une plus vaste carrière; la tolérance était la conséquence obligée de votre point de départ, force était pour vous de l'accorder, surtout dans un pays neuf, dégagé de tout précédent. Est-il vrai d'ailleurs que cette tolérance n'existât nulle part? En Angleterre, les presbytériens, les puritains, etc., surent toujours se maintenir et gagner du terrain, au point d'obtenir la majorité, dans le parlement, à une époque bien peu éloignée de celle qui nous occupe! Enfin ces mêmes pèlerins ne jouirent-ils pas en Hollande, pendant plus de douze ans, de la liberté de conscience la plus absolue? Et s'il était vrai que leur conduite ne fût que le reflet de l'intolérance existant en Europe, comment expliquer la persévérance de ce despotisme clérical après le