CARACTÈRE DES MINISTRES

triomphe du puritanisme en Angleterre, pendant le protectorat et jusque bien avant dans le dix-huitième siècle? On ne peut s'empêcher de reconnaître dans les puritains, à travers un faux semblant de libéralisme, une tendance fatale à la domination théocratique jointe à une préférence marquée pour l'aristocratie. J'en donnerai des preuves multipliées un peu plus loin, et dans le chapitre suivant.

Toutefois plusieurs circonslances contribuèrent à atténuer l'effet de ce changement politique dans la colonie de New- Plymouth : le petit nombre des habitants qui ne dépassait point quatre cents, après seize ans d'existence1, rendit plus facile le choix des immigrants ; la sévérité de la règle éloignait la plupart de ceux qui ne pouvaient pas l'observer, et l'homogénéité de doctrine se conservait plus intacte. D'autre part, pendant longtemps, l'élément clérical fut presque nul, en ce sens que, tant que les colons conservèrent l'espoir de voir venir à eux leur ancien pasteur Robinson, ils n'acceptèrent que des ministres temporaires dont la situation précaire ne pouvait convenir à des hommes distingués. D'autre part, les directeurs de la commandite de Londres, craignant de voir l'élément puritain se trop développer et porter ombrage au roi, n'envoyaient que des ministres d'une doctrine indécise, en opposition avec le caractère tranché des idées séparatistes; leur séjour dans la province n'était pas de longue durée. Dans les longs interrègnes qui se produisaient ainsi, l'enseignement religieux était fait par des laïques de grande considération, surtout par les ruling elders dont je parlerai un peu plus tard; cela s'appelait prophétiser*. Quand il fut certain que

1 North American review, vol. L, p. 343.

9 Lechford, p. 13 et 14. Où donc M. Laboulaye a-t-il vu que le droit de prophétiser n'était autre que la liberté de réunion et la liberté de la presse sans limites? (P. 130.) D'abord cette faveur n'était accordée qu'à deux ou trois personnes au plus, et pendant l'absence du ministre seulement Bien loin donc de constituer une liberté générale, c'était un privilège tout individuel et temporaire, Rappliquant seulement à des sujets bibliques. Le fuit

Robin son n'émigrerait point à cause de son grand âge , on se décida alors à prendre des minisires de plus de considération, et l'on y réussit dans la ligne adoptée par les colons. Mais on arriva à tempérer les conditions d'admission à la qualité de freeman, en autorisant l'assemblée générale à conférer ce privilège aux individus qui, quoique non membres de l'Église, jouiraient d'une considération bien établie1 (1638- 1639). Toutefois quand on songe à l'intolérance qui régnait dans New-riymouth comme dans le Massachusetts, cette exception n'était que de peu de conséquence et n'atténuait presque point l'effet de la règle. Mais c'est dans cette dernière colonie surtout, que ce système fonctionna d'une manière violente pendant un long temps. 11 convient donc de réserver pour le chapitre suivant, les diverses considérations qui se rattachent à cet élat de choses.

Seotlon V