INTRODUCTION DES SECTES. — ÉCOLES PUBLIQUES

L'instabilité et l'insuflisance des ministres produisirent insensiblement , de l'indifférence'pour leur sort : le tribut volontaire qu'on leur payait, cessa en partie, et la législature fut contrainte en 1655, de passer une loi qui imposait une taxe pour le soutien du culte, afin de forcer la résistance des habitants qui paraissaient ne plus comprendre les besoins de leur Église, ou qui s'y montraient contraires*.

Les Pèlerins étaient hostiles à toutes les sectes, et particuliè-

est donc en opposition complète avec l'étrange assertion du professeur. L'apôtre saint Paul, dont un verset a été paraphrasé par les puritains, en employant le mot prophétiser, ne se doutait guère qu'un jour viendrait où la paternité de la liberté de la presse et du droit de réunion, lui serait attribuée! Est-ce bien là de l'histoire? * Hildreth, 1" vol., p. 201.

« Elliott, 1*' vol., p. 132. — JSortti American review, vol. L, p. 552.

SECTES. — ÉCOLES. Ht

rcment aux Quakers contre lesquels on édicta des pénalités particulières. Aucun moyen ne fut négligé pour les atteindre el les forcer à quitter le pays : on alla jusqu'à punir les habitants qui leur donnaient refuge, toutefois il ne parait pas qu'aucun acte de violence ait été exercé contre qui que ce fût pour cause de dissidence religieuse l. Il était réservé au Massachusetts de teindre ses annales du sang de ces dissidents.

La pauvreté de la colonie ne lui permettait point de faire les sacrifices nécessaires pour créer des écoles. Cependant en 1663, cet objet est recommandé à l'attention des communes, et ce n'est qu'en 1677, qu'on établit une taxe sur tous les habitants, pour l'entretien d'écoles primaires publiques. 11 s écoula donc cinquante-sept ans avant que l'enseignement scolaire lût organisé*, et l'on a vu combien fut défectueux pendant longtemps, l'enseignement religieux. Sans vouloir nier la piété des habitants de cette province, on peut imaginer quelque chose de plus éclairé que cette population qu'on a si longtemps exallée comme un type, et qui se courba aisément sous le joug d'une oligarchie théocratique. 11 est juste de dire que le Massachusetts qui cédait aux mêmes influences, prit de fort bonne heure, l'initiative d'un système d'écoles publiques qui lui fait grand honneur. New-Plymouth resta de beaucoup en arrière, non pas qu'on y fût indifférent au bienfait de l'instruction, mais la grande inégalité des ressources de toute nature entre les deux provinces, rend compte de l'infériorité des pèlerins, sous ce rapport comme sous beaucoup d'autres.

Lors de l'avènement de Jacques II à la couronne d'Angleterre, New-Plymouth qui n'avait point de charte de gouvernement, fut soumise au régime arbitraire que ce roi lui imposa et qui détruisit les privilèges qu'elle s'était donnés. Elle fut traitée en province royale, et administrée

» Elliott, l"vol., p. 132.

* The same review, p. 355.

17*2 NEW-PLYMOUTII.

comme telle, par un gouverneur et un conseil ù la nomination de la couronne ; mais ce grave événement, loin d'être fâcheux à la masse de la population, lui devint au conlrairc profitable, car le roi exigea que la qualité et les droits de citoyen ou freeman fussent rendus indépendants de l'admission comme membre de l'Eglise. En un mot, il voulait la séparation de l'Église et de l'État; mais telle était la force de l'ascendant puritain, que celte injonction du souverain, qui date de 4665, ne fut d'abord qu'imparfaitement obéie : il faut attendre jusqu'en 1686 pour voir cesser toutes les résistances1.

Mais à peine cette première entrave avait-elle disparu, qu'une autre y tut bientôt substituée. En 1691, Ncw-Plymoutli ne comptait guère plus de neuf mille habitants*, et malgré tous leurs efforts pour s'élever par le commerce et l'agriculture, ils n'avaient réussi qu'à se maintenir au-dessus du besoin. Il semblait que le Massachusetts fût destiné à absorber tous les principes de vie répandus de ce côté. D'autre part, le voisinage immédiat des Français dans laNouvelle- Acadie, et des Indiens de ces régions, créait de fréquentes alertes et des luttes peu compatibles avec la sécurité si nécessaire à la prospérité d'un peuple. Enfin le Massachusetts toujours avide d'expansion territoriale, convoitait depuis longtemps cette proie qui était sous sa main. Toutes ces circonstances réunies marquaient le terme prochain de l'existence individuelle de la première colonie fondée dans la Nouvellc- Anglclerre : elle fut le prix d'une transaction intervenue entre la couronne d'Angleterre et la grande province puritaine, en 1691, ainsi que je l'expliquerai dans le chapitre suivant.

Mais avant de nous occuper du Massachusetts, tâchons de

1 Thachers Hislory et Elliott, l"vo) , p. M3. 4 North American review, vol. L, p. 338.