LOIS

compléter les idées sur New-Plymouth, en parlant de ses lois civiles et criminelles.

Section VI

CARACTÈllE CLÉRICAL DES INSTITUTIONS CIVILES. — DISTINCTION DES CASTES.

Les Pèlerins se Considéraient, en Amérique, dans une position identique à celle du peuple hébreu dans la terre de Canaan; et sans vouloir s'affranchir de la loi anglaise1, ils adoptèrent pour base de leur établissement, la loi de Moïse toute dure et cruelle qu'elle était, toutefois en la miligeant par de fréquentes élections. C'était un mélange confus de théocratie et de démocratie où prédominait le ministre, quoique sujet lui-même à élection. Dans ce siècle d'ignorance et de superstition, le représentant visible de Dieu devait avoir une très-grande influence; aussi, partout s'aperçoit sa main dans les lois de la colonie, telles qu'elles furent publiées en 1636, plusieurs fois revisées, et imprimées en 1671.

Pour jouir des droits de citoyen, il fallait faire preuve d'orthodoxie devant l'Église, comme on l'<a vu plus haut. La Cour générale ou législature était appelée ensuite à accorder la franchise nécessaire. C'était elle aussi qui nommait les magistrats et les fonctionnaires d'un ordre inférieur *.

La loi faisait défense de travailler et de voyager le dimanche, comme aussi de fréquenter l'église d'une commune autre que celle du domicile.

Tout homme ivre était puni d'une amende et exposé en public, avec un écriteau indiquant l'offense par lui commise.

Nul ne pouvait se promener après la tombée de la nuit. Jurer, blasphémer, était une offense passible de l'exposition publique.

1 Ilubbard's General history, 1er vol., p. 62.

* Elliott, 1" vol., p. 111. — Palfrey, 1" vol , p. 542.

174 NEW-PLYM0UT1I.

La jeunesse ne pouvait se soustraire au mariage, à moins d'une autorisation spéciale accordée par les selectmen (conseillers) de la commune. Mais toute proposition d'union légitime, faite à une jeune fille sans l'autorisation de son père ou tuteur, était punie d'une peine corporelle, à la discrétion de la Cour. Tout le contraire se pratique aujourd'hui aux États-Unis.

On réglait jusqu'à cerlains détails de toilette, pour prévenir l'envahissement du luxe et conserver les bonnes mœurs : de là, défense aux femmes d'avoir des manches courtes, comme aussi de porter des manches longues, ayapt plus de vingt-deux pouces et demi de largeur1.

Ces divers règlements ne peuvent surprendre de la part d'un peuple jeune et très-religieux, toujours disposé à exagérer son point de départ et à conserver la pureté de ses mœurs. Il cherche à se multiplier par lui-même sans l'auxiliaire de l'étranger, afin de mêler le moins possible, l'ivraie au bon grain.

Mais ce en quoi les Pèlerins se trompaient d'époque, c'est en prodiguant la # peine de mort, à l'instar des lois de Moïse. Jusqu'en 1636, aucune loi criminelle proprement dite n'existait ; la punition du crime était laissée à la discrétion de la Cour. A dater de cette époque, la législation extrêmement incomplète encore, laisse beaucoup de latitude aux magistrats, mais une loi de 1671 arrive à plus de précision, et détermine dix-huit sortes de crimes punissables de la peine de mort* ; dans ce nombre figurent la sorcellerie et quelques autres faits qui sont plutôt du ressort de la conscience que de la loi.

On remarque aussi un acte qualifié offense publique et qui n'est pas l'une des moindres particularités de celte législation : c'est ainsi qu'on punit « un duel à l'épée entre gens de

» Elliott, 1" vol., p. Hl

1 North American review, vol. L, p. 350.