PREMIER SCHISME CAUSÉ PAR ROGER WILLIAMS

A l'époque où Roger Williams arriva dans le Massachusetts (1631), s'il y avait encore indécision en matière religieuse, et même, tendance au séparatisme, on voulait n'en rien laisser voir à l'Angleterre pour échapper aux foudres de l'Église anglicane. Mais Williams qui, à l'impatience du jeune âge, joignait l'ardeur du néophyte, exprimait hautement ses idées radicales sans aucun ménagement. Il stigmatisait celte Église qu'il qualifiait d'antichrétienne, et il refusait toute communion avec ceux qui, après lui avoir appartenu, ne s'étaient point fait régénérer. Malgré la hardiesse de ces idées, l'Église de Salem, à la mort du Rév. Higginson, appela ce novateur pour la diriger. Mais dans une province où l'État s'était inféodé à l'Église, et qui promettait de briller, moins par le courage civil que par l'habileté, le conseil des assistants crut devoir intervenir, et en violation du principe de l'indépendance en ces matières, il ordonna aux gens de Salem de renoncer à ce choix. Williams ne voulant point braver cet ordre, se retira à New-Plymouth où il fut accueilli avec empressement, et catéchisa ses ouailles, à la satisfaction générale.

Cependant il lui tardait de revenir à Salem où ses idées avaient été chaudement acceptées. Peut-être aussi comptait-il sur un revirement dans la politique du Massachusetts. Quoi qu'il en soit, il exécuta son projet, et sans avoir aucune fonction officielle, il se mit à prophétiser, de l'agrément et à la grande édification des habitants. Son retour éveilla cependant la sollicitude des magistrats, car son esprit avide d'innovations, faisait craindre un schisme toujours déplorable, au début d'une colonie. Ces craintes n'étaient pas sans fondement» En effet, Williams voulait opérer toute une révolution dans les idées

politiques et religieuses. Déjà il en avait laissé échopper quelques avant-coureurs et il lui tardait de dire toute sa pensée. Croyant pouvoir compter sur les habitanls de Salem, il ne garda plus de mesure et développa ses théories qu'on peut réduire à quelques points. 1° Suivant lui, la charte accordée par le roi était nulle, en ce qu'elle prétendait conférer des droits de propriété sur un territoire qui appartenait aux Indiens et à eux seuls. 2° L'église de Boston était criminelle parce qu'elle n'avait point fait acte de repentance publique, à raison de ses liens antérieurs avec l'Église d'Angleterre, et jusqu'à cette régénération, on ne devait point s'associer avec elle. 3° Puis, venait un refus d'allégeance à la couronne d'Angleterre. 4° Enfin il comblait la mesure en réclamant la tolérance religieuse, tentative hardie dans un pays où le for intérieur était courbé sous l'oppression ! En conséquence, il déniait aux magistrats le droit de forcer qui que ce fût, à suivre une religion qui n'était pas la sienne, et à subordonner l'exercice des droits de citoyen à des épreuves de conformité religieuse. Toute une révolution était contenue dans ces propositions qui ne tendaient à rien moins qu'à un affranchissement du joug de l'Angleterre, et à une séparation de l'Église et de l'État. C'était trop à la fois. Roger Williams gagna promptement à ses idées les habitants de Salem, qui le choisirent pour leur Pastor, en remplacement de Skelton leur ministre décédé. Ce choix, qui était une espèce de consécration de la doctrine nouvelle, créait un schisme considérable que les chefs du Massachusetts voulurent étouffer immédiatement. La Cour générale, convoquée pour connaître de cette grave affaire, refusa le concours des députés de Salem, et se constitua ainsi irrégulièrement. Williams sommé de comparaître, se présenta et maintint fermement ses doctrines, en présence de tous les ministres de la colonie, qu'on avait réunis pour le combattre, comme on eût fait dans un concile. Hooker, le fameux dialecticien de la doctrine puritaine, désigné spéciale-