PREMIER SCHISME

ment pour le réfuter, ne réussit point à le convaincre. 11 ne restait donc qu'une seule issue : l'exil par la persuasion, ou le bannissement par la force. Ce dernier moyen prévalut, et l'arrêt de Williams fut prononcé le lendemain môme des débats (1635). La condamnation portait, non sur des points de doctrine religieuse, qu'on écartait soigneusement, mais sur des griefs politiques dont la punition ne pouvait qu'être agréable à l'Angleterre.

Ce n'était point assez de sévir contre le ministre schismatique, il importait beaucoup de prévenir le retour d'une rébellion qui pouvait devenir contagieuse. Salem fut frappée dans ses intérêts, et de plus, privée de toutes ses franchises, jusqu'à rétractation solennelle de ses erreurs. Quoique très-attachés à leur directeur spirituel, les habitants, qui ne perdaient point de vue leur intérêt terrestre, se hâtèrent de faire leur soumission plus ou moins sincère, et rentrèrent ainsi en grâce, par le sacrifice de l'une de leurs plus chères libertés, celle de leur Église.

Cependant il était difficile de réprimer l'affection de toute celte population pour Roger Williams. Condamné pendant la saison d'hiver extrêmement rigoureuse dans cette région, il fut autorisé à séjourner pendant six semaines encore, avant d'exécuter de lui-même la sentence. Sa situation excita vivement l'intérêt : on se rendait en foule, chez lui, pour entendre une dernière fois, cette parole aimée dont les der* niers accents allaient bientôt s'éteindre, dans la misère peut-être. Ce tendre intérêt était le blâme le plus énergique de la condamnation ; s'il continuait quelque temps encore, ses adversaires pouvaient perdre tout le terrain qui avait été sauvé, et c'en était fait de ce gouvernement fondé sur l'intolérance et le privilège. Les chefs de la colonie toujours l'œil ouvert sur le danger, résolurent de s'emparer de Williams et de l'envoyer immédiatement en Angleterre par un navire qui était alors en partance. Toutefois le secret ne fut i. 15

pas assez bien gardé; celui-ci, averti à temps, se sauva, mais à grand'peine, en se jetant dans les bois où il erra pendant plusieurs jours, sans guide et sans provisions, au milieu des neiges épaisses, en proie à toutes les souffrances du froid et de la faim. Il tomba enfin épuisé de fatigue, au milieu de la tribu des Wampanoags, où il reçut les soins les plus affectueux, les plus dévoués. Il resta parmi eux jusqu'au moment où, prenant une courageuse résolution, il essaya de fonder avec quelquesuns de ses amis de Salem, une colonie distincte, en dehors des limites de New-Plymouth et du Massachusetts. C'est à l'exil de Roger Williams qu'est due la fondation de Providence, une des principales assises de Rhode-Island, dont l'histoire suivra plus loin1.

Ce premier schisme montre que les Églises n'avaient pas l'indépendance que proclamait si haut le puritanisme; il semblait qu'il prit à tâche de faire mentir tous ses principes, et les Églises ne parvinrent à jouir de leurs franchises que dans le dix-huitième siècle, après de laborieux efforts auxquels vint en aide l'opinion publique.

Section VIII