MESURES RÉACTIONNAIRES

Ce conflit, dans les circonstances où il se produisait, pouvait créer un grave danger. On était en guerre avec les Péquods, et pour échapper à une surprise, ordre avait été donné aux électeurs de se présenter en armes au lieu des élections. On n'avait point calculé les suites d'un pareil ordre : les disputes religieuses ayant exalté les esprits, de la discussion on passa aux menaces, et de là, aux voies de fait. Le local affecté aux élections devint une arène de violence, et l'on eut bientôt à regretter d'avoir transformé les électeurs en hommes de combat. Pour prévenir le retour de pareils faits déshonorants pour la liberté, la Cour générale passa immédiatement une loi qui dispensait, à l'avenir, les freemen, de se rendre au lieu des élections générales, et les autorisa à voter dans leurs communes respectives, pour le choix du gouverneur et des assistants, à la charge néanmoins d'enfermer les bulletins dans une boîte scellée, et de la faire remettre par les députés au siège de la Cour !. Ce changement fut accueilli avec faveur, non pas seulement en vue d'un péril sérieux, auquel elle portait remède, mais encore et par-dessus tout, parce qu'elle épargnait des déplacements dont les Indiens pouvaient profiter pour saccager les habitations. La sécurité publique parut réclamer davantage encore.

Pour prévenir l'accroissement du nombre de ses adversaires et le triomphe de leurs principes, la Cour générale passa une loi qui obligeait tout étranger arrivant sur le sol du Massachusetts, à se pourvoir d'un permis de séjour, jusqu'à ce que la Cour eût informé, pour lui accorder ou refuser l'autorisation de s'y établir. Défense fut faite à tout habitant, de louer sa maison à tout nouveau venu, même de l'héberger pendant plus de trois semaines, sans une permission spéciale (1637) \

Pouvait-on aller plus loin dans la carrière du despotisme

« Hildreth, lw vol., p. 246.

* Hutchinson, 1" vol., p. 62.

sous les dehors hypocrites de la liberté de conscience? Et qu'on le remarque bien ! c'est dans le sein du puritanisme même, que se passaient ces actes d'oppression politique et religieuse, sans aucune pression extérieure, sans le plus léger prétexte qui autorisât ces sectaires à rejeter sur d'autres, la responsabilité de cette tyrannie! On consacrait l'intolérance dans l'intolérance même !

Vane avait pris une part trop active aux disputes religieuses, et il s'était montré trop favorable aux novateurs, pour ne pas ressentir le contre-coup de leur défaite. L'on a même prétendu que, s'il ne leur eût point donné un appui significatif, dépouillé de la réserve que doit s'imposer un homme public, l'agitation ne se fût point élevée aux proportions d'une dangereuse effervescence qui devint l'affaire capitale du pays, elle menaça de dissolution1. Cette appréciation manque peut-être de justice, car le grand Cotton lui-même, était favorable aux idées de madame Hutchinson, il jouait dans l'État, un rôle très-supérieur à celui de Vane, et cependant la disgrâce ne vint pas l'atteindre. On l'admit à se justifier par des subtilités d'interprétations qui étaient dans l'esprit de la secte, et qu'il accompagna de manifestations de regret, pour mieux ressaisir la situation qu'il avait compromise. Vane avait l'entraînement de son âge, et si l'on en croit Winthrop*, il fit preuve dans plusieurs circonstances, d'une duplicité qui, tôt ou tard, précipite l'homme public du faite du pouvoir. Quoi qu'il en soit, dégoûté de l'impulsion donnée à la province et voyant ses illusions s'effeuiller une à une, il abandonna l'Amérique en 163G, pour retourner en Angleterre et se mettre à la tête des Indépendants, dans la lutte à outrance engagée entre eux et la royauté. 11 devait bientôt aussi, se trouver face à face avec cette faction presbytérienne qui, après la chute du parti royaliste, songea à éta-

* Hutchinson, 1" yoL, p. 73.

• Le même, 1" vol., p. 55