Manchester Times, 7 juillet

aussi la naissance d'une agitation libre-échangiste, parallèle à l'agitation chartiste.

Le Manchester Times, en février 1838, publia un grand article qui semble avoir été le manifeste d'un groupe de propagandistes. L'auteur de l'article, Prentice, s'afïligeait de voir les ouvriers perdre tant de temps, dépenser tant d'argent, dans de vaines agitations pour la réduction de la journée de travail, pour le relèvement des salaires, pour la dénonciation de la Loi des Pauvres, et les exhortait à faire plutôt « un grand effort, concerté et énergique, contre le monopole des propriétaires fonciers ^ ». Il excusait d'ailleurs l'ignorance des ouvriers tisseurs quand il songeait à l'inertie révoltante dont faisait preuve la Chambre de Commerce de Manchester : depuis dix ans elle n'avait pas une seule fois dénoncé un monopole destructeur du commerce anglais ^. Le 15 février cette Chambre de Commerce si inerte secoua une longue torpeur, déclara nécessaire d'attirer constamment l'attention du Parlement sur l'injustice du régime existant, et demanda l'abrogation des Corn Laws '.

En conséquence, le Parlement lui-même s'ébranla. Charles Villiers, cadet de grande famille en même temps qu'ami des Buller et des Mill, et qui représentait le bourg industriel de Wolverhampton, demanda la nomination d'une commission parlementaire d'enquête sur les Corn Laws : il allait présenter cette motion tous les ans, et devenir le spécialiste de l'abrogation des lois sur les grains comme Grote était le spécialiste du scrutin secret. Il faut croire qu'au moment où il la présenta, l'agitation libre-échangiste n'avait pas encore pris beaucoup d'extension : car il constatait, en la déplorant, l'apathie de l'opinion *. De grands journaux, à Manchester, en Ecosse, à Londres faisaient cependant déjà une propagande incessante^. Ebenczer Elliott, le poète ouvrier, était un libreéchangiste déclaré en même temps qu'un chartiste. Au Lancashire vingt-deux mille tisseurs manuels, cédant probablement à l'impulsion

1. A. Prentice, Hislory o/ the Anii-Corn-Law League, pp. 57-8.

2. Min. of Ev. before Select Committee on Import Duties, 1840, pp. 157 sqq.