Histoire du peuple anglais au 19e siècle

En entreprenant d'écrire une histoire du peuple anglais au xix^ siècle, je sais bien quelle est mon audace. Même lorsqu'il s'agit d'époques reculées, au sujet desquelles les documents sont plus rares, les historiens se défient des ouvrages d'ensemble, préfèrent la monographie à la synthèse. A plus forte raison cette attitude semble-t-elle sage, lorsqu'il s'agit des temps modernes, et que le chercheur est d'abord effrayé par la surabondance des sources dont il dispose. Je crois pouvoir cependant, à cet égard, plaider en ma faveur les circonstances atténuantes.

Il est impossible, d'une part, de considérer les monographies qui ont été déjà écrites, et qUi portent sur tel ou tel aspect, sur tel ou tel point de l'histoire d'Angleterre, comme se suffisant à elles-mêmes. Il faut que, de temps à autre, si l'on veut justifier le travail des spécialistes, on fasse l'épreuve de voir si leurs recherches peuvent être utilisées en vue de quelque œuvre d'ensemble. Tel est l'objet du présent livre. Je me propose non point de raconter les épisodes de l'histoire militaire, diplomatique, ou parlementaire, mais d'étudier simultanément, sous ses aspects opposés, la civilisation, ou la société britannique, et de comprendre comment les diverses séries de phénomènes — politiques, économiques, religieux — s'interpénétrent et réagi.ssent les uns sur les autres. Peut-être même, gruce à l'emploi de cette méthode synthétique, éviterai-je une faute que trop souvent sont entraînés à commettre les auteurs de monographies. L'homme nst géhéralisateur, môme quand il se défend le plus de l'être. L'historien qui met sa prudence à étudier la réalité sociale sous un seul do ses aspects, est inconsciemment jtoi I ' i ((midi n i- cet aspect comme