Life of yVilbcrforcc, vol. Il, p. :j
Dès 1787, le roi, sur leurs instances, a lancé une Proclamation qui condamne la profanation du Sabbat, le blasphème, l'ivrognerie, les publications licencieuses, les plaisirs immoraux. Puis ils ont poussé à la constitution d'une grande société', où entrent presque tous les évêques, des parlementaires de l'une et de l'autre Chambre, de riches marchands, pour assurer la mise en vigueur de la Proclamation. <( Dans une nation libre comme la nôtre, écrit Wilberforce, il est particulièrement important d'employer, à la poursuite de nos buts, une association libre : car c'est ainsi seulement que peuvent être préservés les principes qui se trouvaient jadis sous la protection immédiate du gouvernement. Il nous incombe de devenir, pareils aux anciens censeurs, les gardiens de la religion et de la morale populaires 2. » La Société, qui se transforme une quinzaine d'années plus tard, et devient la Society for the Suppression of Vice, fait la guerre aux publications blasphématoires ou obscènes, aux maisons de prostitution, aux diseuses de bonne aventure; mais elle a pour fin principale de faire respecter le repos du Dimanche^ Elle veille sur les jours où se tiennent les marchés^ sur. les Jours que l'aristocratie choisit pour ses divertissements^ sur les jours où ie"s~mîncîëns font exercices. Si
les capitalistes opposent quelque résistance aux progrès d'une coutume qui les prive, un jour par semaine, du travail de leurs ouvriers, les évan^éliques leur démontrent q.u'il y a bénéfice pour eux à diriger un peuple religieux et docile*. Pourquoi faut-il que la France, même la France contre-révolutionnaire, n'ait pas compris la leçon? Louis XVIII, quittant l'Angleterre pour renti'er en France, choisit de partir un dimanche, « Quelle ingratitude, s'écrie Wilberforce, et que n'excuse aucune tentation! Quelle folie! Faut-il accuser la religion catholique romaine? Est-ce largeur philosophique d'esprit!,.. 0 honte! 0 honte! Pardonne-nous, Seigneur, et ne châtie pas notre patrie, pour un tel manque de reconnaissance et de courage ^ »
L'activité sociale des « Saints » a pris des formes plus indiscutablement bienfaisantes. Bien que des duels retentissants aient encore attiré
1. Titre complet de la Société : « The Society for enforcing the King's Proclamation against Immorality and Profaneness »,
