Adolphus, British Empire, vol. III, p

La Roi) al Institiiiion^ est l'œuvre d'un aven- L' « INSTITUTION j^^j.-^^. ^^ ^^-^ j^ comte Rumford, un Amé-

ROVALE ... ..,,*.. . ,,, . ,

SIR HUMPHRY DAVY "cain d origme, qui a ete ramasser à la cour de Bavière un titre de noblesse, avant de débarquer à Londres en 1796. Il est, avec Shute Barrington, Wilberforce, et Thomas Bernard, un des fondateurs de la « Société pour l'amélioration de la condition des pauvres >>, et, afin de répondre au programme de la société, étudie les moyens de nourrir et de chauffer le peuple à bon marché. A la fois philanthrope et savant, il invente des fourneaux économiques, et renouvelle la théorie de la chaleur par des expériences importantes. C'est encore avec l'aide de Wilberforce et de Thomas Bernard que, poursuivant un but sinon philanthropique tout au moins nettement pratique, il fonde ensuite 1' « Institution Royale », afin « de propager la science et de faciliter l'introduction générale des inventions et des perfectionnements mécaniques utiles », « d'enseigner, par des leçons et des expériences, l'application de la science aux fins courantes de la vie ». Il veut, en d'autres termes, instituer en Angleterre un Conservatoire des Arts et Métiers.

Il arrive cependant qu'au moment où, en 1800, Rumford lance son appel au public, cet appel rencontre peu de faveur auprès des industriels. Peut-être, naturellement égoïstes et défiants, s'inquiètent-ils de voir qu'on leur demande, pour être exposés, des modèles de machines : n'est-ce pas livrer à des concurrents le secret de leur fortune? Les membres de la haute aristocratie, au contraire, souscrivent en masse. Moins secrets que les industriels, ils sont aussi intéressés (jue ceux-ci, pour l'exploitation de leurs terres, au progrès des sciences appliquées. Davy fait, à 1' « Institution Royale », sur la demande du Board of Agriculture, un cours de chimie végétale; William Allen est chargé de résoudre divers problèmes relatifs à la traction sur route et à la construction des instruments agricoles^. D'ailleurs, la curiosité scientifique, entendue en un sens à la fois désintéressé et frivole, gagne les classes oisives ; elles ont découvert que la science était amusante, et qu'un conférencier habile pouvait retenir l'attention d'un public d'ignorants par des expériences de magnétisme et de chimie. L'Institution devient une société de conférences à l'adresse des gens <lu monde, et ce ne sont pas seulement des cours scientifiques qu'on peut y entendre. Sydney Smith parle morale; Landseer, Thomas

1. Pour l'histoir*! du comte do Rumford cl do la Royal lastUation, voir Beuce Jonea, Tlu: Royal InslUution, ils fuander and ils Jlrsl professors, 1871.