LE WESSEX ET, LES DANOIS

Les Danois. — Ce furent les Danois qui mirent fin à la grandeur éphémère du Wessex, de même que les Francs avaient mis fin à la puissance de la Mercie.

A cette époque, la Norvège et les royaumes Scandinaves voisins, la Suède et le Danemark, ■eurent à leur tète une série de rois intelligents qui y établirent fortement leur autorité. I n grand nombre de leurs sujets à l’esprit fier et indomptable refusèrent de leur obéir; chassés du pays, ils embrassèrent la vie de pirates.

Le roi Ecgberht avait établi son autorité sur toute la Bretagne et la gouvernait en maître lorsque l’on vit les Danois (c’était le nom qu’on donnait alors aux Normands) s’aventurer le long de la cote anglaise, et devenir plus nombreux et plus hardis à mesure qu’ils s’avancaient au sud de la Tamise. Il semble, lorsque l’on aperçoit les Danois pour la première fois, que la marche de l’histoire ait reculé de trois siècles. Cette flotte de pirates,, venant des fiords de la Norvège et des rives sablonneuses de la Frise, rappelait l’arrivée de Hengest et de Cerdic. Tout ce qui s’était passé lors de l’invasion de la Bretagne par les Anglais se reproduisit alors. Ce fut, de la part des habitants, la même folle terreur à la vue des bateaux pirates pénétrant par les embouchures des fleuves ou jetant l’ancre auprès des petites îles des rivières. Les mêmes atrocités furent renouvelées : villages

1 Sources : La principale source à laquelle nous devons recourir pour celte période de notre histoire est la Chronique anglaise (ou anglo-saxonne). La première partie est une compilation et contient : 1° les A /males de la conquête de la Bretagne méridionale ; 2° de courtes notices sur les rois et évêques du Wessex, augmentées de nombreux fragments de Bæda, et ensuite d’additions plus courtes puisées aux: Annales septentrionales II est probable (pie ces matériaux furent réunis et peut-être traduits du latin en anglais, sous le règne d’Alfred, pour servir de préface aux Annales qui, commencées sous Æthelfwulf, devinrent sous Alfred une grande histoire contemporaine. — J’ai parlé, dans le texte, de leur caractère et de leur importance pour la littérature anglaise. La Vie d'Alfred , qui porte le nom d’Asser, est probablement contemporaine; en tous les cas, elle a été écrite d’après des témoignages contemporains. II existe aussi un excellent récit moderne de la vie de ce roi, par le I)r Pauli.