PAIX DE VV EDMOUE

les Saxons occidentaux, attaqués sur leur propre sol, s’apprêtèrent à lutter vaillamment.

Quatre batailles, dont l’issue fut incertaine, furent livrées pour défendre la langue de terre qui s’étend entre la Tamise et le Ken net. Ætlielred mourut pendant la lutte, et, en 871, la retraite des Danois laissa son plus jeune frère, Alfred, à la tête d’un royaume fort restreint.

Avec toute la pénétration dont il était doué, Alfred vit bien que les Danois ne s’étaient retirés que pour réparer leurs forces en vue d’une nouvelle attaque Trois ans se passèrent ainsi, après quoi la Mercie fut envahie et son vice-roi chassé outre-mer, tandis qu’un sujet tributaire des Danois prenait sa place. De Rcpton, la moitié de l’armée se dirigea au nord, vers la Tyne, à travers un pays où il ne restait que peu de choses à piller et qu’elle se contenta de coloniser et de cultiver. Pendant ce temps, Guthrum conduisait le reste des troupes en Est-Anglie, afin de s’y préparer à une attaque du Wesscx pour l’année suivante. -En 87(3, la flotte danoise arriva devant U'archam. Chassés par Alfred, les Danois gagnèrent Exeter et s’allièrent avec les Gallois. Pendant tout l’hiver, Alfred travailla à se mettre en garde contre ce nouveau péril. Dès le commencement du printemps son armée cerna la ville, tandis qu’une flotte mercenaire gardait la cote et empêchait l’arrivée des secours. Une partie des combattants danois qui occupaient Wareham, ayant appris que leurs compatriotes étaient en péril à Exeter, tentèrent de venir à leur aide par mer. A la faveur d’un brouillard, les Anglais les surprirent et les repoussèrent vers les récifs de Swanage.

Paix de Wedmore. — Exeter dut enfin se rendre, et les Danois jurèrent de nouveau de quitter le YVessex. lis se retirèrent à Glocester, et Alfred renvoya son armée; mais, tout à coup, les ennemis, ranimés par l’arrivée de nouvelles troupes avides de butin, réapparurent à Chippcnham, et, dès le milieu de l’hiver de 878, ils s’avancèrent dans le pays en le ravageant.

La surprise fut grande, et, pendant un ou deux mois, la panique fut telle qu’on n’espérait même pas pouvoir se défendre. Alfred, à la tête d’une petite bande, ne put que se jeter dans un fort bâti à la hâte dans l’ile d’Athelney au milieu des marais du Parrel. De cette position il pouvait surveiller attentivement les mouvements de l’ennemi. Dès le commencement du printemps, il appela sous sou étendard les nobles du Somerset, et rassemblant de nouveau ses troupes autour de lui, il alla au-devant des Danois à travers le comté de YVilts. 11 les rencontra à Edington, les défit dans une grande bataille, et, après un siège de quarante-quatre jours, il força leur camp à se rendre. Leur chef, Guthrum d’Est-Anglie, reçut le baptême et signa solennellement un traité de paix ou « lrit h » à Wedmore, dans le Somerset. Pour une dizaine d’années, il n’y avait plus rien à redouter de la part des hommes du Mord.