Isaïe, XII, 1 et suiv., 4 et suiv

90 HISTOIRE DU PEUPLE D'ISRAËL. [710 av. J.-C]

rêves du passé, il faudra se rappeler le parti merveilleux que l'Église sut tirer du chant des Psaumes, supputer les âmes tendres et bonnes que la harpe d'Israël a consolées.

Commença-t-on, dès l'époque d'Ézéchias, à grouper en un recueil les pièces lyriques que l'on possédait d'époques plus anciennes? Gela serait conforme à l'esprit du temps ; l'académie d'Ézéchias aurait trouvé là un emploi bien naturel de son activi té. Mais un tel recueil , s'il avait été fai t, nous serait arrivé, en paquet ficelé à part, dans la collection générale des Psaumes, ainsi que la chose se passa pour les Proverbes. Or aucun des cinq livres qui composent aujourd'hui le livre des Psaumes ne saurait être la collection qui aurait été ainsi formée sous Ézéchias.

Le mot de a siècle d'Ézéchias » ne serait pas déplacé pour désigner ce remarquable ensemble littéraire que produisit le génie hébreu vers la fin du yiif siècle et le commencement du vu' siècle avant Jésus-Christ. L'usage, dérouté par les fausses idées chronologiques de la critique orthodoxe, ne l'a pas adopté. Une telle expression supposerait, d'ailleurs, dans ce petit monde palestinien, une ampleur de vie que la Grèce, l'Italie, l'Europe moderne ont seules connue. De grosses lacunes empêchaient

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le cadre de la société Israélite de pouvoir devenir comme la Grèce le modèle complet d'une société civilisée. L'Assyrie toute-puissante mettait la Palestine dans l'état où se fut trouvée l'Hellade, si la Perse l'eût vaincue, deux cents ans plus tard. L'emploi beaucoup plus répandu de l'écriture donnait à la Syrie du \uf siècle sur la Grèce du même temps^ une avance énorme; mais la liberté civique a des avantages que rien ne compense. Le génie grec, tout renfermé qu'il était dans le cercle étroit des chants homériques et hésiodiques, se décelait déjà comme plus compréhensif, plus étendu, plus laïque, si j'ose le dire. L'esprit grec l'emportera dans l'ordre intellectuel, philosophique, politique; mais les questions religieuses et sociales échapperont à sa sérénité enfantine. Isaïe a planté le drapeau de la religion de l'avenir, quand Solon et Thaïes de Milet ne sont pas nés encore. On est enragé de justice à Jérusalem, quand, à Athènes et à Sparte, nulle protestation ne s'élève contre l'esclavage, quand la conscience grecque, dans les conjonctures embarrassantes, est satisfaite de cette raison péremploire : Atig ^'ètzIzUto ^ovl-n,

1. Vers 700 avant Jésus-Christ, quelques îles de la Grèce pratiquaient seules l'alphabet cachnéen.