X LA PÉRIODE DES JUGES

ainsi que quelques passages du Grand Papyrus Harris qui font connaître l'histoire de l'Egypte aux environs de l'an 1200. Le conquérant assyrien atteignit tout au plus le promontoire du Nahr el-Kelb ; il ne put guère inquiéter les tribus d'Israël. Ramsès III ne dut pas les ignorer, si elles étaient déjà arrivées en Canaan, car il dirigea des campagnes en Phénicie, en Amourrou, dans le pays d'Édom, et organisa l'occupation égyptienne dans la Syrie méridionale ; c'est lui qui, en brisant l'élan des aventuriers philistins, amena ceux-ci à s'établir dans la plaine côtière d'où, au temps des derniers Juges, de Saiil et de David, ils monteront à l'assaut des montagnes peuplées par les Hébreux. Aussi ces documents égyptiens jettent-ils une vive lumière sur des événements auxquels Israël se trouva peutêtre mêlé. Mais la Bible ne connaît point Ramsès III et nulle part Ramsès ne mentionne Israël.

Les documents sacrés relatifs à la période des Juges sont assurément de précieux témoins : le cantique de Débora est contemporain de la grande victoire du Thabor qu'il chante magnifiquement ; les récits du Livre des Juges pourraient avoir été rédigés sous les premiers rois d'Israël et peut-être certains d'entre eux le furent-ils plus tôt encore ; les relations de la judicature de Samuel semblent être en majeure partie de composition un peu plus tardive, mais elles renferment des traditions pieusement conservées dans les milieux sacerdotaux et prophétiques. Pourtant, malgré cette valeur des sources sacrées, on ne peut guère tirer d'elles qu'un aperçu de l'histoire.

Cela tient en grande partie aux préoccupations des rédacteurs inspirés. Ils n'écrivaient pas une histoire profane ; les récits qu'ils ont groupés, dans le Livre des Juges notamment, avaient à leurs yeux pour principal intérêt de servir de preuves à la thèse d'histoire sacrée qu'ils se sont donné la peine d'exposer en tête de ce Livre. Aussi, tout en apportant une remar-