PREFACE XI

quable diligence à recueillir des arguments dans les traditions et dans les écrits qu'ils pouvaient atteindre, ils ne se sont guère souciés de renseigner les historiens futurs. Ils ont écrit pour leur peuple et n'ont pas jeté leurs regards au delà de l'étroit horizon d'Israël. Ils ne nous disent rien des « Peuples de la mer » qui se ruent alors sur la Syrie et s'y installent, ni de Ramsès III qui la délivre et qui l'exploite ; ils ont bien pu ignorer ou négliger d'autres événements d'un égal intérêt, dont la connaissance comblerait les vœux de notre curiosité. Ils se sont bornés à raconter une douzaine de faits saillants, surtout des batailles, auxquels ils ajoutent, pour Samson et Samuel, quelques détails tout personnels. L'influence pernicieuse de la religion païenne sur le yahwéisme n'est mentionnée par eux qu'en des termes vagues et toujours identiques qui laissent à peine deviner la déformation profonde que subit alors la religion du peuple. Les transformations sociales qui s'opèrent ou se poursuivent apparaissent dans les textes comme déjà réalisées, sans que nous ait été décrite leur longue et pénible élaboration. Pour avoir ne fût-ce qu'une idée sommaire sur ces deux points de première importance, on est réduit à interpréter quelques menus faits révélateurs d'une situation générale, à comparer l'état des tribus hébraïques avant leur installation en Canaan avec leur état à une date plus avancée, à chercher enfin dans les annales mieux connues des peuples qui passèrent par les mêmes étapes qu'Israël les analogies qui peuvent s'appliquer au peuple de Dieu.

Si la pénurie et les lacunes des documents sacrés n'enlèvent rien à la grandeur religieuse et à la solidité théologique de la thèse qui s'y trouve exposée, elles ne laissent donc pas de fixer des limites assez étroites à l'information historique. Mais, au défaut de tableaux bien ordonnés, on peut encore tracer, de la période des Juges, une série d'esquisses assez amples. On