XII LA PÉRIODE DES JUGES

en peut aussi deviner l'importance dans l'histoire générale des Hébreux. Cette importance est celle de toutes les époques de transition. De grands changements se produisent, qui auront leur répercussion sur la vie ultérieure d'Israël et qui éclairent dès maintenant la voie par où ce peuple s'acheminera à l'accomplissement de sa haute destinée.

Dans Tordre social, Israël modifie son organisation et son genre de vie. Arrivé en Canaan avec une fougue conquérante que décuplaient les promesses divines et son avidité de nomade, il se fixe dans les villes et les villages, s'initie et prend goût aux travaux de la terre : il devient un peuple de sédentaires et d'agriculteurs.

Dans l'ordre politique, il se débarrasse laborieusement du particularisme qui séparait et parfois opposait ses diverses tribus ; la pression de périls, qui les menacent toutes ou presque toutes, l'amène à restaurer sur la base d'un utilitarisme, qui n'était pas tout à fait dépourvu d'inspiration religieuse, l'unité nationale que Moïse avait fondée seulement sur la foi commune au Dieu unique. La période des Juges, en dépit de l'anarchie qui la troubla souvent, verra plusieurs tentatives locales d'établissement de la monarchie et se terminera aux cris obstinés du peuple qui réclame un roi.

Dans l'ordre religieux, enfin, se produit un événement gros de dangers pour la destinée d'Israël et qui justifiera les objurgations tristes ou indignées que les prophètes des époques suivantes adresseront à leur peuple dévoyé : cet événement est la naissance du yahwéisme populaire. Jusqu'alors les Hébreux avaient été assez fidèles à Dieu grâce à l'influence d'un Moïse et d'un Josué, grâce aussi à l'isolement où les tenait le désert. Maintenant ils vivent dans le contact journalier des païens de Canaan et ne voient point paraître parmi eux des personnages comparables à ceux de la période héroïque. Une