Ce détail n'est pas établi sûrement

3. L'obélisque brisé, VI, 29, 30, dit simplement «le roi d'Egypte». Vers 1100, année où se passe ce fait, Smendès, qui gouvernait le Delta et allait fonder la XXIe dynastie, serait sans doute plutôt visé que Ramsès XII, qui régnait alors à Thèbes.

quer très-haut la Syrie pour son bien, elle ne se désintéressait pas de ce qui s'y passait. Du reste, elle entretenait encore avec cette contrée des rapports suivis : elle n'y expédiait plus ses armées, mais elle y conservait le prestige que lui conféraient, même au sein de sa décadence, sa civilisation antique, ses arts raffinés et sa sagesse venue des dieux1.

Ce n'est pas à dire que cette sorte de vénération que les Syriens gardent alors pour elle les empêche toujours de la traiter avec désinvolture. Des messagers envoyés à Byblos de Phénicie par le Pharaon Ramsès IX y sont retenus dix-sept ans, et y meurent sans avoir pu revoir le ciel de leur patrie ; Wenamon, un messager du temps de Ramsès XII, dont on lira plus loin les piteuses aventures, ne rencontre à Dôr, à Tyr, à Byblos, en Chypre, que des gens qui ont tout l'air de se moquer de lui ; et le prince phénicien de Byblos tient à lui montrer, livres de comptes en main, que, comme ses pères, il ne relève à aucun titre des pharaons, qui régnent aux bords du Nil.

Pourtant, on dirait que ces Syriens ne savent se passer de l'Egypte. A Byblos, deux temples construits en l'honneur de la Dame de Byblos et les tombeaux des rois, cachés dans les entrailles du sol, manifestent, dans leur ordonnance, leur mobilier, leur statuaire, l'influence du goût et de l'art égyptiens 2. Un peu partout, on trouve des gens qui parlent égyptien : Le roi de Byblos a chez lui un majordome et une danseuse d'origine égyptienne ; il fait payer son bois à l'Egypte en vases d'or et d'argent, dont ses artistes copieront les modèles, en cordages pour ses navires, en tissus de ce lin léger qu'elle seule sait fabriquer, et même en rouleaux de papyrus pour ses écritures courantes. Peut-être est-ce à l'Egypte encore que ces commerçants phéniciens, qui doivent écrire vite et leurs commandes et leurs livraisons et leurs comptes, demandent les signes alphabétiques, qui seraient comme une sténographie de hiéroglyphes, et qui,

i. Les détails qui vont être donnés sont empruntés pour la plupart au récit du voyage de l'Égyptien Wenamon, qui vint en Syrie vers noo, pour y acheter du bois de cèdre, et dont il sera parlé plus longuement à la fin de ce chapitre.

2. Les fouilles de M. Virolleaud et de M. Montet à Byblos ont révélé à quel point l'Egypte s'était implantée dans cette ville. On trouvera de nombreux détails sur ces fouilles dans Syria, années 1922 et suiv.