CHAPITRE lY Le piano

En arrivant à l'histoire du piano, jo n'ai pas la pensée d'en expliquer techniquement la facture, ni d'entrer dans des détails de fabrication qui 110 sauraient être clairement délinis que par les hommes du métier. Mon but est de résumer les phases importantes, d'indiquer les causes qui ont amené l'invention et les perfectionnements du piano, faits intéressants, qu'ignorent généralement la majorité des amateurs, désireux cependant de remonter aux sources premières , de connaître les ancêtres du piano et de s'instruire des événements saillants qui marquent les grandes étapes historiques de la facture et de la virtuosité instrumentale. J'aurai donc, après avoir esquissé sommairement et tracé à grands traits, ainsi que je l'ai fait, les origines probables et préhistoriques des orgues, parlé des modifications et des progrès accomplis par les facteurs habiles, nommé

les grands artistes qui, par leurs œuvres et par leur virtuosité transcendante, ont illustré et popularisé ces admirables instruments, qui sont devenus à l'heure présente des chefs-d'œuvre pour la perfection mécanique et les effets de sonorité, à recommencer le travail des origines premières du piano.

Dans le principe, on a donné le nom de fortepiano à l'instrument qui a remplacé le clavecin, et que Ton nomme simplement piano aujourd'hui, pour indiquer d'une manière claire et sensible ses qualités caractéristiques de pouvoir moduler le son, de le modifier par des nuances délicates, par dos transitions à peine sensibles ou par des oppositions tranchées, par contrastes accusés du pianissimo au fortissimo, du très doux au très fort. D'où le nom fort heureusement trouvé de piano-forte, maintenant abandonné pour celui de jnaiio, alors que l'instrument possède une puissance sonore incomparable à celle de ses premiers types.

Les éléments primitifs de l'épinette, de la virginale, de l'épinette agrandie, du clavecin, ont été la mise en action par un mécanisme simple, du système de résonnance des cordes pincées par les doigts ou par un plectrc. L'action du doigt, de l'ongle, a été remplacée par une petite tige de bois armée d'un bec de plume s'appuyant sur la corde et mise en mouvement par les touches du clavier; mais

l'invention du clavecin à martelli , de Gristofori, part d'un autre système de résonnance, du tympanon et autres instruments de même famille, oh les cordes fixées, tendues sur un chevalet, étaient attaquées par l'exécutant au moyen de légères baguettes ou de petits maillets. Le mécanisme primitif du piano est le système des cordes frappées résonnant sous l'action de petits marteaux, c'est là le cymbalum italien, le point de départ des premiers essais de Marins, Schrœter, André Silber^ mann.

Ces explications m'ont été nécessaires pour faire comprendre l'enchaînement du piano moderne avec ces instruments rudimentaires qui, dans leur temps, ont été réputés parfaits, avant que les applications de la mécanique et l'ingénieuse invention des marteaux n'aient victorieusement remplacé l'action des becs de plume pinçant les cordes. J'aurai aussi souvent à constater l'influence des compositeurs et des virtuoses sur les différents procédés de facture successivement employés, pour obte^ nir plus de tenue de son, plus d'éclat, un meilleur chant, une plus grande étendue de l'échelle musicale.

Sans cesse perfectionnée depuis cent vingtcinq ans, la facture du piano a réalisé des merveilles, soit comme puissance sonorOj comme homogénéité de timbre, comme voix chantante,