MATIÈRES TEXTILES EMPLOYEES. — SALAIRE DES OUVRIERES

[our fabriquer les points cTAlençon et d'Argentan, on emploie du fil de lin dont la valeur varie de 200 à 1800 francs la livre. Malgré 1 élévation de ce prix, la matière première n'entre cependant que pour environ 1/7 dans le prix de revient; presque toute la valeur du point consiste dans la main-d'œuvre. Ce fil était tiré des villes du Nord (1), telles que Lille, Malines, Nouvion (2).

Quelques fabricants de point étaient aussi marchands de fil à vélin, tels que Marthe Ballain, supérieure de la Providence, Lesage Duparc, etc. Le plus fort marchand de fil en 1769 était Charles- Joseph Drouet. Il fournissait la plupart des fabricants d'Alençon, ce que nous démontrent différents actes, nous citerons le suivant : « 1784, 6 mars, fut présente Suzanne Davois, veuve de Pierre Pihan, se faisant fort de ses enfants, lesquels ont reconnu qu'il est dû à Charles Drouet, conseiller du Roy, au grenier à sel, et à dame

(1) Pour le point coupé, nous avons vu que des fabricants en tiraient d'Allemagne.

(2) Louise Moricour, née à Nouvion, fille d'un marchand de fil de cette ville, vint s'établir marchande de fil de lin à Alençon avant 176;.

Dans l'inventaire de Jacques Deshayes, écuyer, ex-lieutenant de cavalerie, fait à la réquisition de Jeanne Fleury de Beaulieu, sa veuve, il s'est trouvé pour 2225 liv. d'au-

nages ou morceaux non finis, 2 livres 1/4 de fil estimées 626 liv Il est dû par la

succession 900 liv. au sieur Moricour, marchand de fil, demeurant à Nouvion près Guise (Picardie).

Louise Moricour, son épouse, la somme de 4000 liv. pour livraison de fil, faite par la dame Drouet à la dame Pihan pour son commerce de point. Elle devait, lors du décès de son mari, la somme de 2409 liv. et depuis ce temps la dame Drouet a continué de la fournir pendant les années 1 781-1782, etc ».

En 181 1 et en 181 2 sont cités, comme marchands de fil de lin, à Alençon, François Alexandre, dit Loison, Oger, la veuve Trémerel, Desmoulins qui cessa la vente du lin en 181 1, et Renée Dagron, en 1823 (Archives de la mairie). Mlle Mary, dite Lépine, avait encore un dépôt de fil de lin en 187 1 date de son décès.

Jusqu'en i83o environ, le fil fut exclusivement employé pour la fabrication du point. A partir de cette date, les fabricants commencèrent à introduire le coton pour les fonds et le rempli. Cette substitution prit un tel développement qu'elle suscita des discussions et des rapports pour et contre cette innovation.

Voici ce que nous extrayons de celui de Joseph Odolant- Desnos (1) fait pour l'exposition de 1842 : « Le jury, tout en

admirant les riches échantillons de point n'a pu fermer les

yeux aux dangers qui menacent cette ancienne et belle industrie. D'un côté c'est la diminution effrayante du nombre des ouvrières qui ne peuvent plus suffire aux commandes : de l'autre, c'est l'emploi du coton par quelques fabricants pour confectionner, soit le réseau, soit les fleurs, emploi qui ne tend rien moins qu'à dénaturer et par conséquent déconsidérer complètement le point d' Alençon. Si le vœu exprimé par quelques personnes honorables en faveur de la création dans notre ville d'une école gratuite d'ouvrières trouve de l'écho, rien n'est encore perdu sous le premier rapport. Quant à l'emploi du coton, c'est aux acheteurs à en faire justice. La chose est d'autant plus facile que, grâce aux intelligentes recherches de M. Clerget, employé des douanes, il est aujourd'hui possible de distinguer certainement le fil du coton. Les fils de coton, examinés avec un microscope grossissant 3oo fois l'objet, offriront toujours l'aspect d'un ruban étroit, tordu sur son axe; les fils de lin se subdiviseront au contraire en filaments lisses, marqués

(1) Annuaire de FOrne, 1843, et Annuaire des cinq départements de Normandie, 1844, p. 440.

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de distance en distance par des lignes transversales, simulant en quelque sorte des nœuds de roseaux » (i).

On commençait déjà à blâmer en 1842 les fabricants qui ne s'inquiétaient pas de ce que pourrait devenir la fabrication du point, et qui n'avaient d'autre souci que celui de faire fortune le plus tôt possible ; mais où la discussion devint plus vive, ce fut lors du 25me congrès de l'association normande pour les progrès de l'agriculture et de l'industrie, session de 1867, tenue à Alençon, séance du 18 juillet dans le compte-rendu de laquelle nous lisons ce qui suit, page 294 {Annuaire des cinq départements, année 1 858) :

« M. Dutot exprime le regret de voir que les dentelles, dites point d'Alençon, soient aujourd'hui l'objet d'une substitution blâmable susceptible d'amener, dans l'avenir, la ruine de cette industrie. Un membre croit devoir répondre que cette substitution ayant lieu dans les Valenciennes et autres dentelles, les inconvénients que signale le préopinant ne sont pas très-grands.

« M. Besnou fait ressortir non-seulement les chances que court, pour son honneur et sa liberté, le fabricant qui serait convaincu de cette adultération grave, au point de vue de la durée ; mais aussi^ il exprime ses craintes que les intérêts trop actuels de certaines maisons n'arrivent à compromettre la réputation si justement méritée du point d'Alençon.

(1) Nous avons fait cotte expérience du microscope. On y distingue très-bien les meuds pour le fil et la forme de ruban plat pour le coton.

Dans le dictionnaire des altérations et falsifications des substances alimentaires, médicamenteuses et commerciales, par A. Chevallier et Baudrimont (5a édition. 1878), a l'article matières textiles, on donne quelques réactifs qui peuvent servir à distinguer le lin du coton ; nous en extrayons les procédés suivants :

« Pour distinguer le lin du coton dans un tissu, le mode d'essai consiste à imbiber « celui-ci d'une solution très- saturée de sucre et de chlorure de sodium, à laisser •< sécher, puis à mettre le feu aux fils mis à nu de la trame et de la chaîne : les fils de lin « se carbonisent avec une couleur grise; ceux de coton prennent une couleur noire ».

M. Bœttger préfère le moyen suivant, qui n'est applicable qu'à un tissu blanc: « on « plonge 7 centimètres carrés du tissu dans un mélange bouillant formé de parties égales « en poids de potasse caustique et d'eau ; on laisse tremper pendant deux minutes, on •- presse, on lave, puis on tire successivement, sur le côté de la chaîne et sur celui de <■ la trame, environ six à dix tils : les fils de lin sont colorés en jaune foncé : ceux de <• coton sont blancs ou d'un jaune clair ».

D'après des renseignements pris auprès des blanchisseuses à neuf, il leur est possible de reconnaître le point en fil et le point en coton ; les deux se blanchissent également bien, sans épaissir, seulement le point tout en fil conserve une petite teinte crème et le point en coton devient immédiatement très-blanc.

« Les bénéfices illicites qui peuvent d'ici, quelques années, enrichir quelques fabricants réels ou servant d'intermédiaires, peuvent conduire à son sens, à la ruine complète de cette belle industrie qui n'a pas de rivale ; comme conséquence forcée, elle privera les nombreuses ouvrières qu'elle fait vivre, des salaires assez élevés qu'elles ont et qui sont du reste proportionnels à leur talent.

« jM. Besnou croit donc que l'association normande doit protester contre ces tendances, sans doute plus irréfléchies que déloyales et sérieusement économiques. L'association, partageant cette manière de voir, exprime le vœu qu'il soit inscrit un blâme sévère dans le compte-rendu des séances. »

« Plusieurs fabricants de point d'Alençon, s'associant à la pensée de l'association normande, ont immédiatement fait connaître par écrit, qu'ils n'emploient que des fils de lin, et qu'ils espèrent aussi que leurs successeurs comprendront l'importance qu'il y a pour le pays à ne pas compromettre leur réputation pour une économie si minime en matière première, eu égard à la valeur du travail. » (Note du secrétaire).

« Les attaques dirigées contre le blanchissage des toiles au chlore et contre l'emploi du coton dans la fabrication du point d'Alençon, avaient causé une certaine émotion qu'accrut encore la publication, dans le Journal d'Alençon, du procès-verbal de la séance du 18. M. Lefrou se lit l'organe de réclamations que nous nous empressons de reproduire; nous publions également une lettre de M. de La Sicotière qui, sans entrer dans le fond de la question, prouve par d'irrésistibles arguments que la loyauté des fabricants actuels de point ne peut du moins être mise en cause. Ces pièces sont d'un haut intérêt pour l'histoire de l'industrie alençonnaise » (Note de la commission d'impression).

Lettre de M. Lefrou à M. le rédacteur du Journal d'Alençon. « M. le rédacteur, je lis votre numéro de ce jour et j'y trouve la confirmation de ce qu'on m'avait appris des reproches faits, sous une forme très-vive, par deux membres de l'association normande, dans la séance du 18 juillet à propos de l'emploi du chlore dans le blanchiment des toiles; et de la substitution du coton au fil dans la fabrication du point d'Alençon.... On lut un rapport fait au nom du comité de l'industrie, dont j'étais un des secrétaires..... Je regrette de n'avoir pas été présent et de n'avoir pu répondre

immédiatement aux observations de MM. Besnou et Dutot A

M. Dutot, fabricant d'ornements d'église à Sées, j'aurais dit : Vous êtes mu par une pensée honnête, en parlant de la substitution du coton au fil dans la fabrication de la dentelle d'Alençon ; mais vous parlez de cela un peu légèrement et sans trop savoir ce qui se passe et si cela doit se passer ainsi.

« D'abord, on ne substitue pas le coton au fil, on emploie ostensiblement le coton pour tout ce qui est broderie ; quant au réseau il se fait toujours en pur fil.

« Maintenant, cet emploi du coton est-il un tort? C'est là une question très-délicate, très-grave, que les personnes du monde résolvent affirmativement, tandis que les commissions et les initiés à la fabrication de la dentelle la résolvent négativement.

« Cette question est en ce moment à l'étude, et personnellement je m'y suis intéressé au point d'obtenir, de l'un des fabricants d'Alençon, des expériences qui sont commencées et qui permettront de se prononcer en connaissance de cause. En ce moment il serait prématuré de formuler un blâme, car remploi du fil de coton non nié, non caché, ne peut être blâmé, et il n'est pas actuellement prouvé, même à ceux qui ont loyalement étudié cette modification, que cet emploi doive être répudié.

« La facilité dans le travail, la beauté de la dentelle, l'absence fréquente de solidité dans les fils de lin, les progrès considérables dans la fabrication du lil de coton, la préférence des ouvrières à se servir de celui-ci, pourraient bien donner raison à ceux qui l'emploient.

« Il est au surplus, inexact de dire que le point actuel ne peut plus se blanchir, et la presque totalité de ceux qui vantent la solidité et la durée du vieux point comparativement à celle du point nouveau, raisonnent sans tenir compte de la différence de l'ancienne fabrication. Autrefois, on faisait du point lourd, épais, chargé, ressemblant à de la guipure ; aujourd'hui, on fait une dentelle légère, gracieuse, sobrement ornée. Elle a perdu incontestablement en solidité, mais elle a gagné en élégance.

« Quant aux déclarations par écrit, de plusieurs fabricants qui disent n'employer que des fils de lin, et à l'espoir émis que leurs successeurs comprendront l'importance qu'il y a pour le pays à ne pas

compromettre leur réputation pour une économie si minime en matière première, eu égard à la valeur du travail, la réponse est facile :

« A Alençon, Mllc Lépine seule a persisté et persiste à employer exclusivement du fil de lin ; mais elle ne fait fabriquer que la cinquantième partie du point. Et pour ce qui est des aînés dans la carrière, ils Font délaissé dédaigneusement, eux et les leurs, depuis si longtemps que la manifestation de leur espoir, quelque bienveillante quelle soit, ne peut avoir d'autorité. Ils auraient peut-être mieux fait de laisser l'héritage de leur fabrication à leurs neveux, qui eussent, de cette façon, été de véritables et immédiats successeurs, il n'y aurait pas eu trente à quarante années d'interrègne de cette reine des dentelles; sa fabrication, si profitable au pays, n'eut pas passé aux mains des marchands de Paris, et notre arrondissement profiterait annuellement d'un demi-million de francs de plus, etc. »

M. de La Sicotière répondit à M. Lefrou par la voie du Journal, à la date du 3i juillet : « Je ne veux pas intervenir personnellement dans le débat qui s'est engagé entre les partisans de l'emploi du fil de coton au lieu de fil de lin, pour la confection de la broderie du point d'Alençon, et ceux qui voient dans cet emploi un signe de décadence, un danger même pour l'honneur de notre fabrication ; mais je pense qu'il n'est pas sans intérêt de rappeler que la même discussion s'éleva en 1842, lors de l'exposition des produits de l'industrie et des arts qui eut lieu à Alençon.

« Alors, comme aujourd'hui, l'emploi du coton était ostensiblement avoué, alors, comme aujourd'hui, il était l'objet de vives critiques ».

M. de La Sicotière publie ici une partie du rapport de M. Odolant- Desnos que nous avons donné plus haut, puis il ajoute : « Ce qui se passe aujourd'hui n'est donc pas, à vrai dire, une innovation : c'est le développement d'un système qui, il y a quinze ans, se produisit à l'état d'essai, et qui n'est pas encore définitivement jugé.

Quelqu'opinion que l'on puisse avoir sur le mérite du système en lui-même, constatons du moins, par des documents irrécusables, que nos fabricants actuels n'en sont pas les inventeurs et que ce système étant, depuis longtemps connu, discuté, pratiqué, ils peuvent en user en toute liberté ».

M. de La Sicotière, dont la compétence est très-connue dans les

FABRICATION IOO,

arts et l'industrie, jugea prudent de ne pas se prononcer en faveur du fil ou du coton.

En i858 la lutte fut encore très-vive entre fabricants et journalistes. M. G. Le Vavasseur, dans un compte-rendu de l'exposition d'Alençon (i), mit les rieurs de son côté par les vers suivants :

Point d'Alençon.

A ton sujet on se déchire On te découd, trame et façon.

De ce débat je me retire :

Qu'y ferais-je, pauvre garçon, Moi qui ne suis pour tout vous dire.

Point d'Alençon ?

Point d'Alençon, Me joindrai-je, en cette rencontre.

Bardé de fil ou de coton.

Aux preux qui joutent pour ou contre ? Non. la prudence est de saison ; Car de tous côtés l'on se montre

Poing d'Alençon.

Cependant M. Le Vavasseur ajoute, sans doute pour faire valoir la supériorité du point d'Argentan sur le point d'Alençon : « En notre qualité de rétrograde et de défenseur des vieux abus, nous tenons à outrance pour le fil et MUe .Mary Lépine ; mais, s'il faut vous dire notre opinion déjuge, nous préférons le point d'Argentan, encore beaucoup plus rare et plus archaïque ».

Le point d'Argentan était en effet très-rare en [858. Cette fabrique était encore retombée depuis la révolution, et ne s'était pas relevée ; on ne fait du point à Argentan que depuis 1874 dans le couvent de Saint-Jacques. Quant au côté archaïque du point d'Argentan, il disparait devant la lettre de Favier Duboulay, intendant d'Alençon en i665, lettre citée page 8.

M. Lefrou, qui se faisait le défenseur de l'emploi du coton dans la fabrication du point, et surtout, en cette circonstance, le défenseur de M. Beaumé fils, prétendait encore que la solidité de l'ancien point consistait en son épaisseur, dans sa ressemblance avec la guipure ; mais ce qui est vrai pour le point primitif, et celui qui fut fabriqué jusqu'en 1720 environ, ne l'est plus à partir de cette date.

(1) Extrait du journ.il de l'Orne, juin i858, imprimé à Argentan chez Barbier mi"- ."; et 58).

On a fait sous Louis XV du réseau d'une finesse et d'une solidité remarquables.

L'emploi du coton dans la fabrication du point a été introduit de 1825 à i83o par un des fabricants de cette époque. Al. Beaumé père (1) ne dut pas y être étranger. Il connaissait les avantages que l'on pouvait retirer de l'emploi du coton pour la fabrication des dentelles, tant pour le prix de la matière première que pour la facilité et la régularité du travail. Si nous considérons que sa femme était fabricante de point, nous pouvons supposer que celui qui le premier a eu l'idée de cette substitution, fut M. Beaumé père, dont le fils continua les errements, puisqu'il faisait tout son point en coton. Quoi qu'il en soit, nous ne saurons jamais à qui l'on doit ce prétendu progrès, si vanté par M. Lefrou. Pour notre part, nous nous élevons contre tout emploi du coton dans la fabrication du point dWlençon (2).

Nous devions à la vérité de dire exactement ce qui avait trait à ce sujet. C'est pourquoi nous avons exposé toute la discussion, qui a duré de 1842 à i858. Malgré toutes les observations, les fabricants ont continué à se servir de coton, les uns pour la brode ou les fleurs, les autres pour tout leur point. Les fabricants alençonnais, à l'exception de Mlle Lépine, ont suivi en cela l'exemple des fabricants de point d'Angleterre, de point de Bruxelles, de Malines, de Valenciennes, etc. Toutes ces dentelles, autrefois en fil, depuis i83o environ sont faites en coton. Le point d'Alençon fait donc encore exception, puisque le champ, soit de réseau, soit de bride, est fait par la plupart des fabricants, avec des fils de lin.

Salaires des Ouvrières

Le nombre des ouvrières employées à la fabrication du point a

(1) Jean-Julien Beaumé, avait épousé à Alençon, Henriette Véron, le 5 août 1817. Il avait rapporté de Tarare le procédé de la fabrication des mousselines, procédé qu'il vendit à M. Charles Clérambaut, fabricant de point, et à M. Lecoq Guibé. Il fut employé dans leur fabrique comme contre-maître.

(2) La difficulté de se procurer des fils de lin filés à la main est, selon quelques fabricants, la cause de la substitution du coton au lin dans la fabrication de leur point ; mais aujourd'hui ils ne peuvent plus invoquer un semblable motif. Il leur est possible d'obtenir des fils de lin filés à la mécanique. Ces fils, d'une régularité parfaite et assez fins pour être employés dans toutes les parties du point, sont filés principalement en Angleterre et en Belgique.