CHAPITRE XI
ont immortalisé le martyre de sainte Ursule et de ses compagnes, désignées sous le nom des onze mille vierges. Les récits des historiens sont très-vagues , confus et contradictoires en ce qui concerne le pays, la naissance d'Ursule , les circonstances qui la conduisirent en Allemagne, le nombre de ses compagnes. Voici les faits qu'il a été possible de recueillir. Pendant que les Saxons, encore païens, ravageaient l'Angleterre, un grand nombre d'anciens Bretons , qui habitaient cette île , s'enfuirent dans les Gaules , et s'établirent dans l'Armorique; d'autres passèrent dans les Pays-Bas et s'arrêtèrent au château de Brittembourg , près de l'embouchure du Rhin. Parmi ces réfugiés se seraient trouvées Ursule, fille d'un prince de la Grande-Bretagne , et une foule d'autres jeunes filles qui raccompagnaient. En ce temps-là , les Huns , marchant vers la Gaule, rencontrèrent près de Cologne toutes ces jeunes filles et voulurent se livrer sur elles aux plus odieuses brutalités. Encouragées par la voix et l'exemple d'Ursule , elles préfèrent le sacrifice de leur vie à celui de leur virginité, « Les Barbares, raconte l'auteur de la Légende dorée, voyant toutes ces vierges , coururent sur elles en poussant de grands cris , et , comme des loups qui égorgent des brebis, ils les massacrèrent toutes. Lorsqu'ils approchèrent de sainte Ursule, le prince des Barbares s'arrêta , frappé de sa beauté , et la consolant de la mort de ses compagnes, il lui promit de l'épouser. Mais comme elle s'y refusa absolument, furieux de se voir dédaigné , il la perça d'un coup de flèche , et elle reçut ainsi le martyre. Une des vierges , nommée Cordula , saisie de frayeur, se cacha pendant la nuit à bord d'un navire ; mais le lendemain , elle se présenta de son gré aux Barbares, et elle subit le martyre. Et
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comme sa fête ne se célébrait point , parce qu'elle n'avait pas souffert le martyre avec les autres, elle apparat longtemps à une certaine recluse , recommandant que l'on célébrât sa fête le lendemain avec celle de ses corn* pagnes. »
L'absence même de détails précis sur la vie et la mort de sainte Ursule et de ses compagnes a donné un plus libre champ à la piété et à l'imagination des peuples qui ont voulu honorer dans ces jeunes martyres le triomphe delà virginité et du courage chrétien. On éleva sur leur tombeau une église qui était déjà fort célèbre , en 643, lorsque sain} Cunibert fut élu archevêque de Cologne. Saint Annon, archevêque de cette ville dans le onzième siècle, avait une grande dévotion pour les saintes martyres, et il priait souvent des nuits entières devant leurs tombeaux. Les professeurs de la Sorbonne ignorent peut-être que , depuis le treizième siècle , sainte Ursule est leur patronne , et a toujours été , de la part de l'Université de Paris, jusqu'à la révolution de 4789 , l'objet d'un culte et d'honneurs tout particuliers. Les savants ont largement disputé sur toutes les circonstances de la vie, de la mort et du nombre des martyres de Cologne; mais toute décision doit être suspendue jusqu'à ce que les Bollandistes de Bruxelles aient fait connaître leur opinion (1).
Laissons à la science ses dissertations et ses jugements contradictoires, et contentons-nous d'admirer, d'aimer, de prier et de chanter avec l'Église et le peuple. La liturgie catholique célèbre la victoire de ces vierges
(l) Voyts U Lêgtnd* dis ona* miUe viénpi, par Jaeqoes de Voragiae | le Martyrologe romain ; Godescanl , Fellcr et Baille* . aui articles Wur sainta Ursula ; Toi» Set parisien de sainte Ursule au 21 octobre, — - Il n'y a pat d'office propre à sainte Vra tilt dans U hrêimkt romain.
