CHAPITRE XX

œuvres et l'influence. Mais le mouvement de la décadence n'était pas seulement combattu par l'action pratique du christianisme ; son action spirituelle travaillait aussi à relever la dignité et la virilité de l'intelligence humaine par les docteurs , les philosophes , les moralistes, les poètes qui ont dévoué leur génie à conserver, fortifier et étendre l'établissement de la société chrétienne. Je ne citerai que les écrivains qui ont été contemporains de saint Léon-le-Grand et sur lesquels je n'ai pas eu occasion de m'arréter dans le cours de cette histoire.

Vers les premières années du cinquième siècle mourut saiftt Astère, qui s'appliqua, dans sa jeunesse, à l'étude de l'éloquence et du droit , et plaida pendant quelques années au barreau. Mais la voix de Dieu l'appelait à entrer dans son Eglise ; il abandonna les succès du monde pour entrer dans l'état ecclésiastique. Ses vertus et ses talents le firent élire archevêque par le peuple d'Amasée , dans le Pont. Il se distingua par son ardeur à propager la foi, par sa charité envers les pauvres. Plusieurs de ses sermons nous ont été conservés et ont mérité à saint Astère d'être compté au nombre des docteurs de l'Eglise . Justesse et solidité dans les réflexions , naturel, élégance et chaleur dans le langage, vivacité, beauté et variété des images et des descriptions , onction pénétrante , telles sont leê qualités signalées dans les homélies de saint Astère (1).

Etienne Assémani nous a fait connaître, dans le siècle dernier, les ouvrages principaux de saint Marutbas,

(1) Un savant et pieux dominicain, mort en 1679, le P. François (ombefis, a publié les quatorze homélies de saint Astère dans une addition à la Biblto'.hèque des Pères, 2 vol. in-folio. — Cotelicr (mort en 1686) a publié, dans son recueil de plusieurs monuments de l'Église grecque , sept homélies de saint Astère sur les psaumes.

évêque en Mésopotamie , un des plus illustres docteurs de l'Église syrienne , mort en 449. Les Marouiies se servent encore, dans certaines solennités , de la liturgie syrochaldaïque composée par ce Père. Us chantent les hymnes qui lui ont été inspirées en l'honneur des martyrs qui ont souffert en Perse, dans la persécution qui dura depuis l'an 340 jusqu'à l'année 380. La, bibliothèque du Vatican possède le manuscrit en syriaque d'un commentaire du même Père sur l'Évangile de saint Mathieu. Assémani en a extrait divers passages qui établissent invinciblement le dogme de la présence réelle de Jésus-Christ dans l'Eucharistie. Saint Maruthas fut chargé par les empereurs de Constanjtinople de plusieurs missions en Perse pour rétablir la paix entre les deux Empires, et obtenir la fin des persécutions contre les chrétiens; ce double but fut atteint sous le règne de lezdegerde (1).

• Quand on veut faire connaître les saints de ces premiers siècles, ce sont toujours à peu près les mêmes actes qui se présentent : abandon des richesses , des honneurs, des joies de ce monde, refuge dans la solitude , pratique des austérités et des mortifications, état d'oraison perpétuelle, vie d'une âme qui n'appartient plus à la terre , mais au ciel. Il y a une certaine monotonie dans le récit de ces existences sublimes qui se ressemblent toutes par leur héroïsme. Tel a été saint Nil, qui, avant de devenir anachorète et Père de l'Église, avait été gouverneur de Constantinople. Vers l'année 390 , il subit l'action de cette grâce divine qui entraînait tant d'hommes distingués à fuir le spectacle de la

(1) Acta martyrum orientaliwn et occidentaUum, etc., par Et. Assémani; floo* 1748, 2 vol. io-fol. — Dom Ceillier ( mort eo 17<>1), Bist. gén. des auteurs sacré et ecclés., t. X.