DU PORTRAIT DANS LA CÈROPLASTIQUE

ant le xv* siècle et le xvi^ siècle

céroplastique jeta un grand

lat en Italie. Luca délia Ro-

i; — Ghiberti; — Michelozzo

laissèrent des ouvrages remarquables en cire.

Sansovino, le Vénitien, avait reproduit par

ce procédé le Laocoon, et Raphaël déclara ce

travail un chef-d'œuvre.

Un élève de Sansovino, ' le Tribolo, était renommé pour ses statuettes en cire.

Michel-Ange, lui-même, parait s'être adonné à ce genre de sculpture : on attribue à ce mâî-

tre la Descente de croix de la riche chapelle de Munich.

Cellini exécuta en cire sa statue de Persée et le bronze fut coulé d'après ce modèle.

Vasari,dans sa Vie des plus célèbres artistes, publiée vers le milieu du xvi® siècle, écrivait les lignes suivantes ;

(( Je serais trop long si je me mettais à énumérer tous ceux qui modèlent des médaillons en cire; car, aujourd'hui, il n'y a pas un seul orfèvre qui ne s'en mêle, et bien des gentilshommes s'y sont appliqués, comme Jean- •Baptiste Pozzini à Sienne et le Rosso de Guigni à Florence. » (Vasari, Vie de Valerio de Vicentino.)

Les portraits en cire étaient en effet très en vogue au xvi® siècle, en Italie ; Andréa Verrocchio et Orsino exécutèrent d'après ce procédé un portrait, grandeur naturelle, de Laurent de Médicis. (Vasari, vie d'Andréa Verrocchio.)

Les portraits-médaillons en cire, également très recherchés, donnèrent lieu aux artistes de faire preuve d'un grand talent.

Du Portrait dans la céroplastique, 341

Lombardi de Florence, raconte encore Vasari, exécuta en cire les portraits-médaillons des plus grands personnages de la cour de l'empereur Charles-Quint.

Là réputation de cet. artiste était immense, nous dit son historien,

La ciré, on le sait, se modèle comme la terre glaise, avec un peu plus de difficulté, mais la finesse du travail est bien plus grande.

L'artiste n'a qu'à mouiller un de ses doigts, ou le bout de son ébauchoir, la cire n'adhère plus au corps qui la touche, et peut recevoir le trait le plus délicat.

M. Sauzay, notre savant conservateur du Musée du Louvre, fait à propos de la céroplastique une réserve que nous approuvons entièrement, comme sculpteur.

Il ne faut pas confondre, d'après M. Sauzay, les modèles faits à la cire blanche et qui n'étaient qu'un travail préparatoire, avec les oeuvres réellement terminées.

Les études à la cire blanche étaient le plus souvent coulées en bronze : les médaillons polychromes seraient au contraire des por-

traits de personnages, ayant reçu le dernier trait.

Au Musée de Cluny, nous avons toute une série de médaillons en cire coloriée, avec boîte en cuir, décorée d'ornements au petit fer ; ces boites sont recouvertes par un verre, et datent du XVI® siècle.

Nous pouvons citer :

— Louis XII, roi de France ;

— Anne de Bretagne, reine de France ;

— François P"", foi de France ;

— Charles-Quînt, empereur;

— La royne mère Catherine de Médicis ;

— Charles IX, roi de France ;

— Henri III, roi de France et de Pologne ;

— Loyse, royne de France ;

— Le duc de Guyse ;

— Feu M. le prince de Condé ;

— Le duc de Savoie ;

— La duchesse de Savoie ;

— La duchesse de Nemours ;

— La reyne de Navarre ;

— Clément Marot, etc.

Cette époque de l£t Renaissance est véfîta-

Du Portrait dans la céroplastique 343

blement merveilleuse ; est-il rien de charmant et de gracieux comme ces portraits en cire, auxquels on a ajouté, comme ornement, des pierres précieuses, des diamants, des rubis, des grenats, des perles?

Souvent des dentelles véritables viennent encore ajouter à l'illusion.

Ce genre de portraits nous remet en mémoire des gravures qui ne manquent pas d'originalité.

Dans l'une de ces estampes, le portrait d'Henri II, la gravure est découpée avec soin, la figure et les mains ont été conservées, mais on a collé des morceaux de soie qui forment le pourpoint; un rubis véritable est enchâssé dans la bague qui orne la main du roi; d'autres pierres précieuses enrichissent le vêtement.

Le Musée du Louvre possède un beau portrait-médaillon en cire du connétable Anne de Montmorency : (n*' B. 348 du catalogue de M. Sauzay.)

Nous avons encore d'un artiste français le portrait en cire de Louis XIV. Ce médaillon

a été tait en {1706) par Antoine Benoist, peintre et sculpteur en cire du roi.

Ces deux portraits sont en cire polychrome.

Le portrait de M™® Saint-Huberti mérite encore d'être mentionné; c'est un buste de profil d'un beau travail.

On pouvait admirer, il y a huit ou dix ans, chez un antiquaire de la rue Neuve-des- Petits-Champs, un magnifique masque en cire de Voltaire; la perruque était en véritables cheveux.

Notre travail doit se borner à l'étude des œuvres qui sont attribuées à des artistes français; aussi nous devons passer sous silence un grand nombre de ces oeuvres et des plus belles.

Parmi les portraits de personnages inconnus qui sont au Louvre, nous avons de véritables merveilles, telles que :

— B. n°35i : Portrait d'une femme; voile et vêtements noirs.

— B. n^ 354 : Autre portrait de femme ; lès cheveux, le col, les bras et la poitrine nus, sont ornés de perles et de grenats.

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— B. n° 355 : Portrait de femme du xvi® siècle; boucles d'oreilles et collier en perles, vêtement noir, collerette en dentelles.

Ces divers portraits sont en cire polychrome.

Nous pourrions citer encore d'autres portraits d'hommes et de femmes, en cire monochrome, qui sont également au Louvre ;

Ainsi le portrait d'homme, B. n"* 358 ; buste orné d'une large collerette et d'une cuirasse avec ornements en relief; au-dessus l'ordre de la Toison d'or. C'est un travail français, d'après le catalogue.

Tous ces portraits en cire justifient ce que disait Vasari, au cours du xvi® siècle : « Toutes ces figures semblent vivantes. »

Dans cette branche de l'art, le sculpteur peut appeler à son aide les ressources de la peinture pour donner à son œuvre un cachet plus grand de vérité.