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ouloir justifier, avec certains auteurs, l'emploi du verre dans les fenêtres, avant le m" siècle, nous semble difficile; cependant le verre paraît avoir été en usage vers cette date'. Telle est, du moins, l'opinion de Levieil dans son ouvrage l'Art de la Peinture sur verre (in-fo!., 1774) ; celle encore de Langlois dans son Essai historique et descriptif de la Peinture sur verre (Rouen, i832).
Les découvertes de verre à vitre, faites à Herculanum et Pompéi , attestent également l'usage ancien du verre dans les habitations.
A partir du uV siècle, l'usage des fenêtres à verres multicolores devient général , surtout dans les églises.
Lactance trouvera dans cet usage un poétique sujet de comparaison. II écrira (De opificio Dei. Cap. vu) : « L'esprit perçoit les objets extérieurs par les yeux du corps comme à travers les fenêtres garnies de verre. »
Prudence, dans le iv* siècle, parle des vitraux de différentes cathédrales, et décrit ainsi ceux de Saint-Paul hors les murs , à Rome : « Dans les fenêtres cintrées , se déploient des verres de couleurs diverses : ainsi semblent au printemps les prairies émaillées de fleurs. » (Prudentii Carm. — Hymn. xn.
Llb. Ihp^ (JTÊçavwv.)
Au cours du v® siècle, l'usage des vitres de couleur semble avoir ^té général en France.
Sidoine Apollinaire nous a laissé la description des vitraux qui ornaient l'église Saint-Patient de Lyon, achevée en (45o). — Ces vitraux étaient-ils à personnages? — M. Levy (Hist. de la Peinture sur verre) l'affirme. —
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M. Jules Labarte ne partage pas cet avis (Les Arts industriels, III, p. 332).
Nous ne pouvons entrer dans l'examen des textes qui ont servi aux divers auteurs à étayer de longues dissertations sur la date précise des premiers vitraux. — Disons que, d'après l'opinion commune, les émaux fusibles sur verre ne furent connus que vers le xi"* siècle ; par conséquent, les vitraux coloriés, en usage aujourd'hui, semblent avoir été inconnus avant cette date.
Mais qu'il y ait eu des fenêtres historiées, même au cours du vi® siècle, la chose est possible; en tout cas, elle semble certaine pour les siècles postérieurs.
Mais ce n'était pas le vitrail, ce n'était que le verre peint.
D'après J. Labarte, on aurait recouvert de cire les feuilles de verrç, et sur ce verre blanc , les artistes auraient peint des portraits d'Empereurs, d'Impératrices, des images de Saints ou même des bienfaiteurs insignes de l'Église, des Évêques. Pour assurer la conservation du dessin, on coulait une seconde
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cire, qui était incorporée à la première couche par l'action du feu.
Le portrait était ainsi emprisonné et restait transparent.
C'est ainsi que J. Labarte interprète le wtrail peint de Saint-Bénigne de Dijon, et ne peut voir un vitrail émaillé dans la Peinture citée par Eymeric David comme antérieure au X® siècle. (Ibid. III, p. SSg.)
En (1447), ces peintures à l'huile sur verre semblent encore en usage en Italie.
Le X® siècle fut tellement agité par les guerres, que les arts s'en ressentirent naturellement; aussi cette époque ne fut marquée par aucun progrès.
On ne peut chercher les vitraux proprement dits, la peinture sur verre et encore plus le portrait dans les vitraux , qu'après le xi® siècle. — Jusque-là, l'histoire, plus qu'incertaine, n'offre pas d'intérêt.
— A la fin du xi® siècle, le moine Théophile donna un traité de la peinture sur verre, dans son ouvrage Diversarium artium Schedula. — Nous savons par lui que si le verre
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teinté de rouge, de bleu, de jaune, de vert et de violet était connu, un seul émail, le brun, était en usage. (Lib. II, cap. xix, édition de l'Escalopier.)
Théophile décrit minutieusement les procédés de fabrication, le tracé du dessin, la cuisson dans le fourneau, le montage avec des lames de plomb. Tous ces détails sont du plus haut intérêt.
En France, les vitraux du Loroux, en Anjou, qui représentent les portraits de Foulques V, seigneur de cette province, et le portrait de sa femme, sont antérieurs à l'année (i 121). Nous avons encore de cette époque les douze verrières de l'église abbatiale de Saint- Denis, qui représentent l'histoire de Charlemagne et celle de la première croisade.
Les vitraux de Saint-Denis comprenaient les portraits de : Tancrède, — de Godefroy de Bouillon, — de Raymond de Saint-Gilles, et l'on y voit encore de nos jours celui de Suger prosterné aux pieds de la Vierge.
Un vitrail dans l'église de Saint-Pierre de Dreux offre le portrait d'Anne de Bretagne.
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Au XII® siècle, nous pouvons indiquer (ii 53), dans Téglise de Braine-Ie-Comte , le portrait de Robert, fils de Louis le Gros.
Dans une verrière du xni® siècle, à Poitiers, se trouve le portrait et la légende de Thomas de Cantorbéry. Dans cette même verrière il y a plus de trente-deux figures représentant des personnages contemporains.
Clément de Chartres fit les vitraux de Rouen et signa son œuvre « Clemens, Vilrearius Carnotensis -Af(agister). »
Les vitraux des cathédrales de Bourges et de Chartres comprennent près de huit mille figures.
Blanche de Castille, — saint Louis et sa femme, Marguerite de Provence, sont fréquemment représentés dans ces vitraux.
A partir du xii® siècle, la peinture sur verre semble marquer un réel progrès.
A cette époque, on trouve dans les œuvres des peintres verriers le même développement que Ton remarque chez les miniaturistes : le dessin devient plus correct, plus gracieux; les artistes ne craignent pas d'aborder le por-
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trait; on rencontre souvent des images de. souverains et de saints; de même, dans le xni® siècle, la peinture sur verre continue de jeter un vif éclat.
Dans la cathédrale de Chartres, on retrouve à profusion des médaillons légendaires et de belles figures avec le costume du temps ; dans presque toutes ces verrières les nombreuses figures ressemblent à des collections de portraits.
Au xiv^ siècle, le dessin entre tout à fait dans une excellente voie, les figures commencent à être mieux modelées et l'emploi des ombres et des demi-tons vient ajouter au relief des personnages et à l'effet des draperies.
La découverte du jaune d'argent permet encore aux peintres verriers de multiplier la dorure dans les accessoires, et elle ajoute à leurs moyens une ressource considérable.
Jusqu'alors la dorure était rendue par un verre jaune, teint dans la masse, qui devait être découpé et enfermé dans le plomb.
Aussi les peintres verriers deviennent plus
nombreux dans le xiv® siècle : les édifices particuliers , les palais, sont enrichis de vitraux.
Sous Charles V, l'hôtel Saint-Pol et le Louvre sont décorés de vitraux, reproduisant des images de saints, des scènes de romans et des sujets de chevalerie. (Sauvai , Antiquités de Paris, tome IL Éd. de Paris, 1724.— Langlois. Essai historique et descriptif de la peinture sur verre, Rouen, i832.)
Les vitraux du xiv^ siècle qui existent encore sont nombreux : les cathédrales de Beauvais, — de Chartres, — d'Évreux, — de Limoges, — de Narbonne, — de Carcassonne, — et de Toulouse en possèdent de très remarquables. M. J. Labarte a donné un vitrail du XIV® siècle, tiré de la cathédrale d'Évreux, dans sa planche XCVI des Arts industriels.
Si les vitraux du xiv® siècle sont arrivés jusqu'à nous en assez grand nombre, il n'en est pas de même du nom des peintres verriers de cette époque.
Cependant, parmi les artistes verriers du
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xiv° siècle, nous pouvons citer : Guillaume Canonce, verrier de la cathédrale de Rouen (de i384 à i386), — Perrin Girole (1372) et Jean de Beaumes (i 375-1 390), verriers de Philippe le Hardi, duc de Bourgogne;
— Guillaume de Francheville et Girard de la Chapelle, employés tous deux par ce même prince ; — Pierre et Thibaut d'Arras ;
— Henry de Malines (i 383- 1394); — Hennequin Moulone (1397) et Philippe Blanquart, de Soissons, qui fit, en (1398), une grande verrière avec le portrait du duc d'Orléans ; — Pierre David, de Paris (1399) et Claux le Loup, verrier du duc d'Orléans (1397).
Au xv^ siècle, les vitraux suivent le progrès qui se fait dans la peinture à l'huile. Les artistes exécutent beaucoup de grisailles , alors en grand honneur, non seulement dans les églises, mais dans les châteaux et dans les hôtels particuliers.
Le verre doublé devint alors d'un usage fréquent ; on l'obtenait par la superposition de verres coloriés diversement et pat un
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soufflage unique pour le même manchon , ce qui permettait des teintes très variées.
Pendant ce siècle, fut exécuté le vitrail de la cathédrale du Mans, représentant Yolande d'Aragon et Louis XII, roi de Naples et de Sicile. Les verrières des Célestins, à Paris, offraient une suite de portraits des princes de la famille d'Orléans- Valois, qui fut complétée au XVI® siècle par ceux de : Louis XII, — de François I®*" — et d'Henri II. — Pour Évreux fut exécuté le portrait de Guillaume d'Harcourt, grand queux de France.
On peut citer, comme peintres verriers de cette époque, ayant travaillé aux vitraux de Rouen , Guillaume de Gradville , — Robin Damaigne, — Guillaume et Jean Barbe, qui ont travaillé aux vitraux de la cathédrale de Rouen ; — Henri Mellein , de Bourges, — Antoine Chenesson, d'Orléans, qui travailla aux vitraux de Gaillon; Guillaume Delanoë et Jean le Normand , qui firent les vitraux de Tancarville ; — puis Balthazar, Brisetout, Girard le Nogat, Hermant, Madrin, Michelet, Pierre- Jehan
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du Pins, — Jehan de Vertus et Blanc-Mantel
à Troyes.
Brehal à Évreux, — Jehan Simon à Barsur- Aube, — Montglarive , à Orléans, —
Rechambault, à Limoges, et Thibaut la
Lèvre, à Dijon.
Au XVI® siècle, la peinture sur verre se fit presque comme la peinture à l'huile. Les artistes avaient à leur disposition des procédés beaucoup plus nombreux.
La taille du verre, par le diamant, vint faciliter encore l'harmonie des couleurs et la pureté du dessin. La découverte de ni)uveaux émaux vint ajouter aux ressources de l'art du peintre verrier.
A cette époque, on exécuta cependant beaucoup moins de portraits; mais les artistes verriers excellent dans l'architecture ; et si la perspective est savante, souvent elle semble un peu trop recherchée.
Les premiers maîtres de ce siècle furent vraiment fort remarquables.
La chapelle du château de Vincennes est ornée de vitraux qui sont dus au pinceau
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savant de Jean Cousin, le maître célèbre que Cologne invitait à décorer sa basilique.
Beauvais possédait une école de peintres verriers, qui enrichirent les églises de remarquables vitraux. Mais c'est dans la célèbre église de Brou que se trouvent les plus magnifiques verrières du xvi® siècle.
Parmi les verriers remarquables de cette époque (et presque tous firent des portraits), nous devons citer : Angrand Leprince (i53o), chef de l'école de Beauvais; — Jean et Nicolas le Pot, de la même ville ; — Maître Claude, qui traVïiilla au Vatican, où il fut appelé par Jules II; — Guillaume de Marcillat; — enfin le plus célèbre de tous, Jean Cousin, qui vivait encore en (i584), exécuta les vitraux de Saint- Gervais , de Saint-Étienne du Mont ; — les verrières d'Anet, de Moret et de Vincennes.
Le rival de J. Cousin, Robert Pinaigrier, exécuta, de (1527 à i53o), les vitraux de Saint-Hilaire de Chartres et du charnier de Saint-Étienne du Mont. — Son fils Nicolas, — ses petits-£ls Robert, Jean et Louis, furent aussi peintres verriers.
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Bernard Palissy fit des vitraux à Écouen, notamment l'Histoire de Psyché, d'après Raphaël. — Ces vitraux appartiennent aujourd'hui au duc d'Aumale.
Mais vers la fin du xvn® siècle, on ne trouve plus de peintres verriers, et les procédés euxmêmes semblent perdus. — Ce n'est qu'au commencement de notre siècle que la peinture sur verre semble renaître.
Les études des savants chimistes Brongniart et Dihl firent retrouver les émaux fusibles ; on essaya donc de faire des vitraux. La science rechercha les anciens émaux, retrouva les procédés, et on institua à Sèvres une nouvelle école de peinture sur verre. M. Bontemps, chimiste habile, fit des essais couronnés de succès dans sa fabrique de Choisy.
Henri Gerente, dès (i SSg), exécuta les vitraux de Sant-Germain TAuxerrois, d'après ceux de la Sainte-Chapelle. Bientôt Maréchal à Metz, Lusson au Mans, Lorin à Chartres, produisent de belles verrières, où l'on trouve de remarquables portraits.
M. Didron, reconnaissons-le, a grandement
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contribué à cette restauration de l'art par son beau travail sur l'Histoire de la peinture sur verre, pendant que M. de Lasteyrie, dans son Histoire de la peinture sur verre, d'après les monuments de France, faisait revivre le passé, les chefs-d'œuvre des maîtres et leurs merveilleux travaux.
