CHAPITRE X

Les Dacier ; leur histoire ; leur conversion ; leur science ; leur mort ; leur caractère (1661-1722).

« n changea de religion et fit fortime. » Voltaire.

En général, ces cruelles persécutions furent stoïquement supportées par les victimes, dont la chrétienne intrépidité rappelait l'âge héroïque de la primitive Eglise

(1) Dans la seule province d'Albigeois et de Lauragais, nos pères fondent le collège de Castres , créent rAcadémie littéraire et scientifique de la même ville , entretiennent le collège et la faculté de théologie de Puylaurens, indemnisent les auteurs pour leurs publications importantes et quelquefois leur achètent tous les ouvrages nécessaires pour la composition de leurs savants écrits ; science et foi marchaient d'accord.

. et de la Réformation. Ce beau spectacle eut son revers: les lâches défections inspirées par Targent oa la peur, entre autres celles de Paul de La Baume, sieur d'Arifat,

• indigneâlsd'ÂntonindeLantrec, sieur de Sain t-6ermier, et celle des célèbre» Dacier de Castres ; il faut bien s'arrêter sur cette conversion prétendue, puisqu'ellese trouve sur noire chemin.

André Dacier naquit à Castres, le 6 avril 1651 , de Jean Dacier de Vabres, avocat distingué de la Chambre de TEdit, et de Suzanne de FalgueroUes, tous deux très-attachés à FEglise réformée. De tout temps, cette famille avait déployé beaucoup de zèle pour la religion : en 1572 déjà, on trouve un Dacier que le synode national de Nîmes charge de traduire en français une histoire des Albigeois, écrite en langue d'oc. Et, l'année même de la naissance d'André d'Acier, son père Jean assiste, à titre de commissaire royal protestant, au synode provincial de Haut- Languedoc, où il prononce un discours très-apprécié : on ne peut pas toujours dire tel père, tel fils; le fils, ici, dépassa le père en talent, mais resta bien au-dessous de lui pour l'élévation morale.

Il fut placé de bonne heure au collège de Castres alors mi-partie. En 1664, lesjésuitess'étant emparés de cette vieille institution huguenote, André fut aussitôt retiré et envoyé à l'académie de^ Puylaurens ; puis, pour achever son éducation, il alla étudier à Saumur, sous le fameux philologue Tanneguy-Lefèvre, qui le reçut comme pensionnaire. Ce maître éminent fut si ravi de ses facultés, qu'il voulut continuer aie garder, même lorsque, un an avant sa mort, il congédia tous ses autres élèves. Tanneguy avait une fille très-distinguée, connaissant à fond les langues mortes, et qui devint, de la part du jeune André Dacier, l'objet d'une vive affection, partagée du reste. Après la mort de Lefèvre, Dacier rentre au sein de sa famille. Mais il quitte bientôt Castres pour Paris, le cœur plein d'espérances. Déçu par la réalité, il retourne

tristement dans sa ville natale ; de nouveau fasciné par la grande capitale, il en reprend encore le chemin, résolu cette fois à conquérir gloire et fortune. Remarquablement fort en grec et en latin, qu'il parie couramment, connu dans le monde littéraire, il est inscrit, par le duc de Montausier,au nombre des commentateurs des anciens écrivains pour l'éducation du Dauphin ; c'est Pompéius Festus qui lui est dévolu et qu'il imprime en 1681 ; son nom eut dès lors beaucoup de retentissement.

Anne Lefèvre était aussi venue à Paris ; inscrite à son tour sur la liste des savants traducteurs travaillant pour le Dauphin, elle publia Callimaque et Florus, qui attirèrent sur elle l'attention du monde lettré. André Dacier, que les travaux littéraires, les années, l'éloignement, semblaient avoir refroidi pour elle, se reprend d'une ardente flamme. Depuis leur séparation à Saumur, Anne Lefèvre s'était mariée avec le libraire Jean Lesnier; veuve et seule à Paris, elle noue des relations illicites avec Dacier et ne se marie avec lui que le 4 ïiovembre 1683, à Charenton, par le ministère d'AUix. C'était, pour la culture, une des femmes les plus remarquables de son temps. Peu après leur mariage, les redoutables nécessités de la misère se firent sentir. La faim et la soif, comme on disait plaisamment,, s'étant mis en ménage, ils durent se préoccuper d'aviser à leur détresse. Avant leur union, déjà, un auteur avait écrit : « M"® Lefèvre est une » charmante fille, et je m'étonne qu'avec tant d'esprit » elle soit encore huguenote ; ce n'est plus que la reli- » gion des dupes ; aussi, crois-je qu'elle veut bienchan- » ger, mais qu'elle attend le bon moment et qu'elle veut » faire servir ce changement à sa fortune. jT En effet, mari et femme ne tardèrent pas à s'ouvrir à Montausier et à Bossuet de leur désir d'embrasser le catholicisme. Ils partirent pour Castres, non pour éviter, en quittant Paris, de donner un air de parade à leur conversion, comme on Ta prétendu , mais, tout simplement, pour la

rendre plus efficace, plus lucrative, en entraînant, si possible, par leur exemple, leurs parents, leurs amis, leurs compatriotes. Cette intention ressort avec évidence d'une lettre de Dacier lui-même, écrite le 25 septembre 1685 : « Ma femme et moi sommes très-bons catholiques. » Nous le serions il y a plus de quatre mois, si nous » n'eussions ménagé les choses pour rendre notre conver- » sion plus agréable à Dieu et au roi et plus utile à notre » pays. Gela nous a heureusement réussi. En nous décla- » rant^ nou3 ^vons obligé la plus grande partie de la » ville à nous suivre. Jeudi dernier, nous leur fîmes » signer une délibération très-conforme à la volonté du » roi. Cela entraîne tout le reste, et tout Castres sera » catholique dans quatre jours ; Ton a sujet d'espérer » que ce bon exemple servira d'instruction aux villes » voisines et peut-être même à tout le Languedoc. » Cest ce qui s'appelle parler sans ambages ; et la pièce est d'une incontestable authenticité. Une fois mariés, les Dacier dans la gêne révèlent leurs besoins aux convertisseurs de haut parage ; ils se rendent à Castres ; là, pour être agréables au roi (car Dieu n'est mentionné que pour la forme) ils se déclarent ; en se déclarant, ils entraînent parents et amis; ils espèrent même, sans scrupule de modestie, qu'ils entraînerpnt tout Castres dans quatre jours ; et, lâchant bride à leur ambition, ils vont jusqu'à penser que le Languedoc tout entier pourrait bien être ébranlé par leur palinodie. De pareils succès devaient être d'un excellent effet sur le monarque, dispensateur des grâces d'état, et sur les teneurs de la Caisse des conversions] en sorte que les témoignages sonnants ne leur furent point épargnés.

Si, maintenant, on veut apprécier l'état des choses au point de vue de la vraie réalité, qu'était-ce que tout ce grand bruit, ces réclames impudentes? Un double mensonge : mensonge sur la nature des conversions, ignoble trafic décoré d'un titre qu'on prostituait en le lui appli-

quant ; mensonge sur le nombre même de ces prétendues conversions. Je n'en citerai qu'un exemple, celui de Montauban. A l'approche des dragons (évangélistes d^un nouveau genre) une grande assemblée se forme pour aviser à une soi-disant réunion des cultes; un procèsverbal est dressé ; des signatures de réunis couvrent le papier. Aussitôt, les zélés d'emboucher les fanfares et de proclamer, auprès et au loin, au loin surtout, la victoire éclatante de la foi catholique au sein de la vieille cité huguenote. A la date du 2 septembre 1685, Dangeau écrit dans ses Mémoires : « Le soir, on apprit que tous » les huguenots de la ville de Montauban s'étaient con- » vertis, par une délibération prise en maison de ville. » Or, veut- on savoir combien les frères Haag, ces vaillants dénicheurs de vérités historiques, ont compté de noms sur le procès- verbal de cette assemblée?... à peine deux cents! sur tant de milliers qui peuplaient la ville. En présence d'un fait irrécusable et si frappant, on voit le cas qu'il faut faire de ces expressions : tout Castres, tout le Languedoc... C'était sans doute le secret désir des convertisseurs ; mais il y a loin du désir à la réalité.

Ce qu'il y a de positif, c'est que les Dacier, et quelques autres à leur suite, abjurèrent leur foi; et ce qu'il y a de non moins certain, c'est le motif de ces abjurations. On se rappelle involontairement le mot de Voltaire sur Pélisson : « Il changea de religion et fit fortune. » Pour les Dacier, comme pour Pélisson, le changement de religion fut un changement de fortune ; ils quittèrent « la religion des dupes » et reçurent, en échange, louanges, honneurs, places,* pensions. Ils ne se trompèrent pas dans leurs calculs; ils ne trompèrent non plus ni le public, ni Dieu ; il n'y eut de trompé que le majestueux et vain despote. Deux mois après sa conversion, pas plus tard, Dacier reçut deux brevets de pension, l'une de 1,500 livres pour lui, l'autre de 500 livres pour sa femme, ce qui, pour l'époque, représentait une assez ronde

somme. Là , ne se bornèrent pas les largesses royales : Dacier est nommé membre de TÂcadémie des inscriptions etde l'Académie française, à laplace de l'archevêque de Paris ; et dans son discours d'entrée, il parle naturellement (c'était de rigueur) « des chaînes de l'hérésie brisées par le roi ; » toujours dans cette même année de 1685, il reçoit une nouvelle pension de 2,000 livres. En 1705, il est nommé garde des livres du cabinet du Louvre, et, en 1713, secrétaire perpétuel de l'Académie française, à laplace de l'abbé Desmarais ; en 1713, il touche 10,000 livres pour ses fonctions de garde des livres du cabinet; etlorsque, en 1720, ces fonctions sont réunies à celles de bibliothécaire, il continue de percevoir les privilèges attachés à son titre. M"® Dacier môme, par une exception insigne et unique dans l'histoire, devait hériter de sa survivance ; mais elle mourut la première, plusieurs fois munie des sacrements de FEgUse. Après quelque temps de langueur (1), Dacier songeait à se remarier avec M"® de Launay (M">« Staël); lorsqu'il mourut, assez subitement, d'un ulcère au gosier, à l'âge de soixante et onze ans (18 septembre 1722).

Il composa avec sa femme une multitude d'ouvrages, de commentaires, de traductions , dont la liste se trouve dans la France protestante des frères Haag. On voit , dans le nombre, une dissertation manuscrite, où il expose à son père et à sa mère les motifs de sa conversion. Il se servait, dit-on, de ces mêmes motifs pour décider les hésitants qui s'adressaient à lui. Ce Traité sur la religion est d'une faiblesse extrême. Les frères Haag, qui l'analysent avec soin , avouent « que ceux qui se laissaient » convertir par la lecture de cet opuscule ne demandaient » pas mieux que de renier leur foi ; » et ils ajoutent :

(l) « Quelle perte j'ai faite! » s*écriait-il à la mort de sa femme ; o depuis trente ans , elle n'a pas senti autrement que moi un passage » grec ou latin i »

c on comprend que ses amis Taient dissuadé de le faire » imprimer. » On accorde généralement aux Dacier beaucoup d'érudition ; mais, par contre, leur style est terne et lourd (1).

Leur caractère ne fut point à la hauteur de leur science. Gomme tant d'autres, ils sacrifièrent au veau d'or ; ils préférèrent les distinctions et les pensions de l'apostasie à la glorieuse misère de la fidélité. Spectacle toujours triste, mais d'autant plus, qu'on est en droit de plus exiger. Les chutes des grands sont plus sensibles et plus déplorables, non-seulement parce qu'elles risquent d'être contagieuses, mais parce qu'elles supposent plus de lumières, et, par contre, plus de responsabilité. Aussi est-on navré de voir alors l'Académie française toute pleine d'apostats enrichis : Pélisson, Dacier, François Tellement, Paul Tellement, l'abbé de Dangeau, le marquis de Dangeau, Benserade, qui, au lieu de s'imposer tout au moins la pudeur du silence, ne tarissaient pas d'outrages contre leurs anciens coreligionnaires pour mieux accréditer le sérieux de leur conversion, et qui bénissaient hautement les dragonnades : l'un avait été gagné par un titre, l'autre par une pension, un troisième par un privilège , un quatrième par une promesse, etc. Ayant fait aussi bon marché de leur conscience, ils pensaient que tous les autres devaient faire de même ; ils les pressaient de les imiter pour affaiblir, pour noyer le scandale dans le grand nombre : comme si chaque nouvelle palinodie n'était pas un nouveau scandale ajouté à tous les autres I Et s'ils se heurtaient parfois- contre la résistance de nobles âmes, ils s'emportaient jusqu'à les couvrir d'injures, jusqu'à les menacer de la colère du tyran. C'est ainsi qu'ils aggravaient leur première chute et vérifiaient la parole que, dans la voie du mal, un abîme appelle un autre abîme.

(1) Pavillon disait de lui : « C'est uû gros mulet , chargé de tout le » bagage de l'antiquité. »