T. XXVII

La loi draconienne n'en fut pas moins exécutée, six ans, jusqu'en 1730, avec la dernière rigueur; ce qui nous explique la présence au greffe du Tribunal civil de Castres d'un Registre des mortuaires des nouveau convertis en 4 24 feuillets (1723-1734). Chacun, redoutant alors la claie pour son cadavre et la confiscation, la ruine, pour ses enfants, se laissait oindre d'huile à la mort et enterrer catholique, sans l'ôtre.

On ne reprit un peu haleine qu'en 1730. Plus politiques que le clergé qu'aveuglait un étroit fanatisme, le Cardinal et les Intendants comprirent que la cruauté, en désespérant, faisait, à leurpoint de vue, plus de mal que de bien. En conséquence, ils résistent souvent, pas toujours, avec succès aux tenaces obsessions du clergé et laissent tomber comme lettre morte les articles les plus révoltants qui heurtent le progrès des mœurs et les esprits, même les moins sympathiques aux huguenots. Mais le clergé n'en reste pas moins exigeant; tandis qu'aux débuts de la révocation, il se contente d'une adhésion extérieure hypocrite, maintenant il réclame des preuves de l'adhésion de cœur. Poussés à bout, les protestants brûlent leurs vaisseaux et, dédaigneux du danger, ils se jettent de nouveau dans la voie des assemblées publiques.

Extraordinaire fut l'élan imprimé par les premiers essais de réorganisation d'Antoine Court. L'incendie, d'abord allumé dans le Bas-Languedoc et les Cévennes, (21 août 1715, — 3 janvier, 12 mars 1716) (1), avait gagné de proche en proche le Dauphiné, le Vivarais, puis le Haut-Languedoc et l'Albigeois. De là, le fonctionnement du régime Synodal, dès le 21 août 1715, dans les premières contrées, alors qu'il ne fut établi dans les nôtres qu'en 1733. Lesprédicants « vont à la découverte »

(1) MM. P. Rabaut, Bibl. du Protestantisme Franc., Paris; et Ch. Coquerel, Hist. des Eglises du Désert, I. 28.

Et, quand ils trouvent des protestants dispersés, ils les groupent, les mettent en relation ,en forment un noyau ot, par la nomination de quelques « anciens », leur donnentdes chefs. À cette époque où régnait le chaos, où tout était à faire, c'est ce qu'on appelait «aller à la découverte » ou « défricher un nouveau champ. »

La peste de 1720, en inspirant la crainte immédiate de la mort, avait contribué à ce réveil général. Ce fut une résurrection. Admirablement secondé par Corteiz, Antoine Court organise, en peu de temps, une cinquantaine de groupes qui rayonnent au loin et qui, tout en s'affermissant, contribuent à constituer des groupes similaires ; l'esprit de propagande s'empare de chacun ; chacun devient légion; les assemblées de 1500 à 2000 personnes se multiplient. De cinq, six lieues à la ronde, les rares pasteurs accourent ; mais ils ne suffisent pas à la tâche : assemblées, malades, mariages et baptêmes ; «il faut le voir pour le croire, onne nous laisse pas un moment de repos » (1). Colloques et Synodes se réunissent régulièrement, rétablissent la discipline, défendent la célébration des mariages et des baptêmes à l'église, comme la peur en avait fait une habitude. Le protestantisme se ressaisit.

De leur côté, les persécuteurs redoublent d'activité pour surprendre les assemblées et les prédicants, qu'ils pendent au Peyrou de Montpellier avec un grand appareil. Mais les populations protestantes n'en sont que plus excitées. L'organisation se complète de jour en jour et, en donnant de la cohésion, donne plus de force au corps entier.

Le Protestantisme, déjà divisé en Cercles, est maintenant divisé en Languedoc par les Intendants en 143 arrondissements dont chacun est responsable de ce qui se passe sur son territoire ; c'était en 1728. Chacun de ces districts est parcouru par des ministres ou prédicants qui, sous le

(1) P. Rabaut à Ant. Court.

glaive, célèbrent mariages, baptêmes et Ste-Cène. Pour un qu'on réussit à arrêter, dix nouveaux surgissent; le martyre devient une contagion.

Un prédicant inconnu, Chapel, jeune et ardent, après avoir « défriché » le Poitou où les protestants se levaient en multitude comme l'herbe des prés, — vient vers 1723 évangéliser le Haut-Languedoc et le Montalbanais.

Impuissant à répondre aux besoins, il écrit àCorteiz dans le Bas-Languedoc pour l'appeler au nom des églises de Montauban, de Sénégals, de Castres et de l'Albigeois ; mais son arrondissement refuse de le céder.

Devant cette moisson qui se lève, le grand réorganisateur des Eglises, Ant. Court, conçoit une féconde idée ; il rêve une confédération des églises et des provinces, à la place de cette menue poussière d'Eglise qu'on a jusqu'à présent. A cet effet, il convoque en Vivarais, pour le 16 mai 1726, le premier Synode national qui se réunit, après une interruption de 66 ans; la chaîne des temps se renoue ; 3 pasteurs, 9 proposants, 36 anciens, y assistent.

On le voit par le petit nombre des assistants, rares étaient les pasteurs revenus du Refuge. Les appels réitérés étaient restés sans écho, surtout après le cruel Edit de 1724, dont les effets se prolongèrent durant quelques années. Ce furent alors les intrépides Chapel et Maroger qui, seuls, parurent sur la brèche, répondant aux besoins, non seulement du Haut-Languedoc mais des provinces voisines.

Courageux jusqu'à la témérité, Chapel préside fréquemment des assemblées jusqu'au lever du jour, au point que les catholiques, le matin, rencontrent les protestants rentrant chez eux. Celles qu'il tient au bois de Montagnol, Jublarié, Doussières, le 18 août, à Beautinez le 7 septembre, aux bois de la Salle et de la Bassine le 14 octobre, furent dénoncées, et il en résulta l'arrestation par Barbara et la condamnation de plusieurs N. C. Du château de Ferriéres, les prisonniers passent à la Tour Caudière de Castres et

subissent de mauvais traitements, puisque quelques-uns, malades, sonl jetés sur la paille d'une écurie,, sans secours d'aucune sorle (1).

En outre, 17 compagnies d'infanterie et un régiment de dragons se dispersèrent dans la montagne et logèrent chez les N. C. Les 6 arrêtés furent, après station au château de Ferrières et à la Tour Caudière, condamnés à la confiscation des biens et aux galères à vie : Jacques Armcngaud, tisserand dePébiau ; Pierre Vasserot, teinturier de la Vaissières; Isaac Jougla, journalier de Cabrespine; Pierre Sablayrolles, tisserand d'Armengaud ; Antoine Mèric, iils de David, tisserand du Mas ; Daniel, tisserand des Cabanes.

Vingt et un autres , contumaces, subirent la même condamnation, presque tous de Vabre ou de Ferrières.

Quant à Jeanne Burniquel et à Annettc, toutes deux servantes, — elles reçurent en partage la tour de Constance à perpétuité. Le placard de ce jugement féroce du 11 novembre 1720 fut afïiché sur les places de Castres, Ferrières et Vabre, comme épouvantait. Jeanne Burniquel fut libérée au bout de peu d'années; et quant à son maître en fuite, Bonifas de la Couloumbié, condamné a la confiscation et aux galères à vie, il adressa, de Castres, le 3 octobre 1731, un placet au roi sollicitant sa grâce; mais Barbara y mit pour condition qu'il lui ferait une dénonciation en règle contre les gentilshommes et dames ayant assisté à la même assemblée que lui, contre les prédicants, contre ceux qui étaient allés les chercher cnRouergue. Sur son refus, Barbara assure auroi qu'il n'y a pas lieu de le gracier, sauf solides preuves de conversion au catholicisme. Il n'obtient main-levée de ses biens et rémission des galères que le 7 janvier 1773 (2).

Les prédicants, — en cette année terrible de 1726 où amendes, confiscations; galères et gibets, ne discontinuent

(1) Manuscrits de Court, VI, 155.

(2) Arch. de l'Hérault, C. 421 et 422.

pas, — sont contraints d'user d'une extrême prudence. Chapel, Maroger, Gaubcrt et Rivière portent à eux quatre le lourd fardeau, se cachant, fuyant, reparaissant et, par des assemblées convoquées en des quartiers divers, maintenant les troupeaux et entretenant le feu sacré.

Bientôt deux nouveaux aides, fraîchement débarqués de Lausanne, Bélrine et Grail, leur apportent du renfort ; et, de la sorte, il fut possible de rayonner au loin et de se réunir plus souvent au Désert. Mais les imprudentes ardeurs de Chapel devaient lût ou tard le conduire au martyre; et, en effet, arrêté à Pons le 3 août 1721 et condamné à être pendu, il vit sa peine commuée en une condamnation aux galères à vie. Attaché à la chaine avec beaucoup d'autres à Bordeaux, on leur fait faire deux ou trois fois le tour de la ville, — les forçats chantant des litanies, lui des psaumes « à tuetête » ; la chaîne est menée à Toulouse, et de Toulouse à Marseille, où il est libéré vers 1715. Alors, il quitte la France pour la Haye.

Sur tous les points du territoire, on souffre d'une façon ou d'autre de cette recrudescence de persécutions.

Malgré toutes les rigueurs, l'activité pastorale ne discontinue pas un instant et le premier colloque de Haut-Languedoc se réunit, en dépit de la dispersion et du danger. C'est le lien du faisceau et le faisceau résistera mieux ainsi à toutes les attaques.

A Puy-Laurens, sur l'ordre du Procureur général, le fanatisme réveillé retranche du Conseil politique les nouveaux convertis « qui ne font aucun devoir de catholiques. » Mais l'épreuve n'est pas bonne, au point qu'en 1732, on supplie l'Intendant de renommer des N . C. conseillers politiques (1).

Michelet est ravi de l'altitude générale, de la valeur des huguenots et notamment de l'héroïsme desjeunes pasteurs

(1) Archives municipales de Puy-Laurens.

sous la croix : « il y a là cent romans dans la vie du pas- » teur errant ; le jeune homme s'en va deLausanne laissant » sa jeune épouse (Oh ! filles héroïques qui épousent ainsi » le veuvage !), pour vivre désormais sous le ciel, de roc » en roc, toujours fuyant, caché. Ni feu, ni toit; la vie de » la bête sauvage. Le plus fort, c'est qu'ils gardent un grand » esprit de paix, empêchant les révoltes et sauvant qui les » assassine » (1).

Comme toujours, certains fuyaient tandis que d'autres préféraient souffrir et rester ; parmi les fugitifs en 1726, Jean- Louis de Jaussaud de Castres, admis « gratis » bourgeois à Genève, « en considération de sa naissance, de sa piété, de sa sagesse » ; en 1731, il obtint aussi la bourgeoisie de Neuchalel ; il mourut en 1749, laissant quatre fils, tous nés à Genève ; nous trouvons encore, en 1730, Louise Salvetat parmi les émigrés de l'église de Hungerford à Londres. — Et parmi les « obstinés » que les amendes accablaient : 6 juillet 1723, « François Bertrand, apothicaire de Castres, » amende de 3 liv. 10 sols, payable en 24 heures, sous » peine de garnison pour avoir laissé son fils manquer sept » fois aux instructions. — Louvel, Brigadier. »

Le temps pas plus que le châtiment n'éclaira son esprit ; car, nous trouvons le tableau suivant dressé en avril 1729 :

Ont manqué aux Écoles, Messes, Instructions. Total. Monte.

François Bertrand fils

Jean-Pierre Bertrand

Anne et Jeanne Bertrand

Et, le mois suivant :

François

Jean-Pierre

Anne Jeanne

il)

(1) Louis XV, 73.

Collationné par nous Conseiller du Roy, lieutenant principal du Sénéchal de Castres. — Duvré (1).

En outre, les archives de l'Hérault nous livrent de longues listes d'enfants ayant manqué les messes, les intructions et les catéchismes dans les paroisses de Castres et de St-Jacques de Villegoudou; nous en avons compté, filles et garçons, plus de 116, et les listes ne sont pas complètes (2) ; ce qui prouve deux choses : la force du protestantime, à cette époque, malgré sa mutilation, et la force de sa foi. Il fallait cette foi pour résister, quand même, à tant de douleurs et de ruines : maisons rasées, biens confisqués, amendes pour assistance aux assemblées, amendes pour absence aux messes et aux catéchismes :

Diocèse d'Àlby, amendes 9611. 10

— Castres — 3.360

— Lavaur — 2.220

6.541 1. (3) Ces amendes, infligées pour inassiduité aux écoles et aux messes, étaient bien plus écrasantes encore pour fréquentation des assemblées.

Et, malgré ces sévérités, on vient de le voir, les jeunes prédicants Chapel, Maroger, Rivière et Gaubert parcourent les campagnes, criant : «Israël, à vos tentes»! Ils réunissent même en 1727, sous le glaive, le premier Colloque du Haut- Languedoc. Suivent après, Court et Corteiz qui, consacrés, ont seuls le droit de célébrer mariages, baptêmes et Ste Cène. Enfin, Bètrine qui arrive de Lausanne et Grail, proposant, apportent leur concours à ces vaillants. Tous ensemble, armés d'un saint courage, développent l'œuvre commencée, œuvre belle d'avenir et qui devait bientôt s'étendre jusqu'aux Pyrénées.

(1) Papiers de M. Ch. Lourdes, de Mazamet.