CHAPITRE PREMIER

« Tous nos prédicateurs sont morts ou rendus ; que ferons-nous ? — Dieu y pourvoiera. »

Sommaire: Les plaintes du clergé et de l'Evêque d'Alais. — Edit du 14 mai 1724. — Les relaps. — Registre mortuaire des N. C. de Castres. — Trêve momentanée en 1730. — Réorganisation d'Antoine Court. — Grand élan. — Recrudescence des assemblées. — 123 arrondissements dans le Languedoc. — Premier Synode national de 1726. — Chapel et Maroger. — Recrudescence d'assemblées et de dragonnades. — Noms de quelques victimes. — Les renforts de Chapel et de Maroger. — Capture de Chapel. — La vie des prédicants. — Quelques délinquants. — Les absents de l'école et les amendes. — Le premier Synode du Haut-Languedoc. — Les absences des messes et total des amendes pour les trois diocèses. — Développement de l'œuvre chrétienne.

Les faits qui précèdent ne semblent, certes, indiquer ni une grande tolérance de la part du régent, Ph. d'Orléans,

ni un relâchement quelconque dans les sévices contre les protestants. Et cependant, Louis XV, parvenu à sa majorité et déplorant que, depuis neuf ans, le feu de la persécution se soit assoupi, — éprouve la noble ambition de le rallumer, de ressusciter les glorieuses violences de son grandpère ; le clergé du reste, fidèle à ses traditions, l'y incite avec ardeur.

L'Evoque d'Alais, en particulier, se plaint que la peste, ayant obligé l'administration « à se relâcher vis-à-vis des » hérétiques, durant trois années, l'hérésie en a profité pour » se développer plus qu'elle ne l'avait fait en trente-cinq » ans » ; on voit, dit-il, se reformer partout des assemblées où se rendent parfois 3000 assistants, où l'on comptejusqu'à 400 chevaux, où l'on célèbre le baptême et la Cène, où l'on consacre desprédicants, en leur confiant des missions. On y chante même des psaumes et il s'y est trouvé, scandale sans nom! des hommes armés pour protéger, le cas échéant, la retraite. Aussi les églises, « jadis au moins fréquentées par » le respect humain, sont-elles abandonnées; à peine si dans » les grosses églises, il se rencontre un catholique pour » servir les curés dans leur ministère. La propagande pro- » testante s'exerce même sur les catholiques; aussi, assiste- » t-on à des chutes de plus en plus nombreuses ; des livres » contre le catholicisme arrivent [de Genève et circulent » dans le pays ; que de désordres après quarante ans de » travaux ! »

Ces générales et énergiques réclamations ne restent pas sans écho : le duc de Bourbon, après la régence du duc d'Orléans, ne crut pouvoir mieux inaugurer son ministère qu'en secondant le clergé et Louis XV dans leurs sanguinaires projets. Jusque là, les Edits, Ordonnances ou Arrêts des Parlements ou du Conseil d'Etat, contre les protestants, étaient tombés comme grêle; on en comptait 200! Le génie de la cruauté semblait s'être épuisé à démontrer que, do tous les animaux, le plus méchant, c'est l'homme. Hélas !

comme si la démonstration n'était pas complète, il paraît le 14 mai 1724 un effroyable Edit royal qui résume, en les aggravant, toutes les exactions imaginées sous le long règne de Louis XIV. C'était lacoditication des dragonnades, et l'honneur en revenait à Lavergne de Tressan, Evoque de Nantes, aumônier du Régent; toujours la main du clergé ! Cet Edit consacrait La royauté du prêtre. « On vitde nouveau, » mais cette fois sur la simple déposition d'un curé, les » pasteursexécutés, les morts traînés sur la claie, les fidèles » attachés à la chaîne des forçais ; les femmes battues de » verges, enfermées pour la vie dans toutes les prisons du » royaume et principalement dans les humides cachots de » latourde Constance. Lugubres souvenirs ! Lorsque, bien » des années après, le Prince de Beauvau y pénétra, — » ministre d'une justice tardive, — il retrouva plusieurs de » ces infortunées qui avaient survécu à ces longues tortu- » res ; il leur offrit la liberté ; elles étaient folles » (1).

Cet Édit barbare ordonne la peine de mort contre les ministres et prédicants, les galères contre quiconque ne les dénoncerait pas ; l'interdiction de tout exercice, même secret, de la R. P. R., — sous peine de galères pour les hommes, et pour les femmes d'être rasées etenfermées pour toujours, avec confiscation de leurs biens. — Défense, sous peine de G000 livres d'amende, d'envoyer les enfants hors du royaume et ordre, sous peine de fortes amendes, de les baptiser dans les 24 heures après leur naissance.

Ordre de les mener tous les jours à la messe, au catéchisme et aux écoles jusqu'à 14 ans ;

Rapt des enfants réfractaires ;

Obligation aux médecins , apothicaires, chirurgiens, de prévenir les curés, lorsque les malades sont en danger, et aux parents d'introduire les curés auprès des malades et de les laisser seuls avec eux; si les malades repoussent l'hostie

(1) L'Eglise et les philosophes, p. 128. — G. Lanfrey.

et qu'ils guérissent, ils sont bannis à perpétuité ; s'ils meurent, ils sont traînés sur la claie.

Mais, de tous ces terribles articles, les deux plus atroces sont les deux suivants : celui qui dit que, — sur un mot du curé tout nouveau converti est déclaré relaps, peut être mis à mort, ses biens vendus, sa maison rasée, ses enfants ruinés ; — et, surtout, celui qui confère au prêtre le droit de pénétrer, seul, dans les maisons, de prendre un à un les membres de la famille, de négocier en maître avec la

femme C'est immonde, s'écrie Micbelet (1). Etce régime

barbare dura 63 ans jusqu'à l'Edit de tolérance de 1787, plus ou moins appliqué, selon les temps. Et penser qu'on avait déjà solennellement proclamé qu'il n'y avait plus de protestants en France ! Mensonge et férocité.

« On renouvelait, par cet Edit, tous les genres d'oppres- » sion que les ministres de Louis XIV avaient conçus et que » l'horreur publique commençait à faire tomber en désué- » tude » (2). M. de Sismondi estime que cet Edit « est em- » preint d'un si sauvage fanatisme qu'on peut douter que » le code d'aucun peuple en ait jamais approché » (3). Mais l'excès même des rigueurs empêcha souvent qu'elles ne fussent appliquées au point que lorsque le cardinal de Fleury, d'un carractère doux, succéda au féroce duc de Bourbon et à sa misérable favorite, — un adoucissement forcé fut apporte dans la pratique de ce code barbare.

En vain, les prêtres réclamèrent contre cette semi-tolérance ; le cardinal Fleury, qui voyait les choses de haut, fit la sourde oreille. En réalité, tout dépendit du caprice des Intendants ; et c'est déjà bien grave, c'est la condamnation d'une loi que d'être abandonnée au caprice des hommes.

(1) Louis XV, 44, même sans supposer un prêtre comme l'abbé Bruneau, voir : Assises de la Mayenne 10 juillet 1894.

(2) Lacretelle, V, 5.