CHAPITRE PREMIER
i< Nos Protestants, le peuple laborieux de Colbert, étaient les meilleurs Français de France ».
Michelet, Louis XIV, p. 302.
Sommaire : L'Histoire de l'Édit de tolérance. — Sa préparation. — Rabaut S'-Étienne. — Substance de l'Édit. — Son effet dans la région. — Mesures prises par la Commission ecclésiastique. — Synode de Vabre i" mai 1788. — Ses décisions sur le costume des pasteurs, les bans de mariage, les registres paroissiaux. — L'Église de Toulouse. — Long silence des Synodes, sous la Terreur. — Mazamet, Réalmont et ses collectes. La politique étouffe la religion.
Depuis plusieurs années, les lois persécutrices s'étaient beaucoup adoucies avec les mœurs. Trois causes y avaient
largement contribué : L'intervention de Voltaire dans les assassinats juridiques de Rochelte, Calas et Sirvcn, — l'expulsion des Jésuites, — la mort de Louis XV. On ne pendait plus qu'en effigie, on ouvrait les galères aux octogénaires qui y gémissaient depuis 50 années ; on relâchait les prisonnières de la sombre Tour de Constance ; les voix éloquentes de Beaumont, La Chatolais, Ripert de Monclar, retentissaient dans les Cours souveraines ; « l'aube de la » Révolution brillait sur le Désert ».
On marchait à la victoire, et l'une des plus belles victoires du monde est la victoire de la conscience protestante, par la seule force de son bon droit et de sa noble ténacité, à travers deux siècles de souffrance, contre la tyrannie des rois, le fanatisme du clergé et les brutales passions de la foule. Cette victoire, nos pères l'attendirent, du premier au dernier jour, avec une profonde foi; ils y travaillèrent sans relâche; etl'Édit de 1787 vint enfin couronner leurs longues espérances: L'avenir est aux persévérants.
Mais cet édit réparateur coûta de grands efforts. 11 lui fallut une lente, prudente et forte préparation. D'abord, rien moins que le changement de l'opinion, en partie amené par l'horreur des supplices ; on finit par rougir de tant d'iniquités ; les nations voisines en faisaient honte à la France . Les écrivains , les philosophes se mirent de la partie ; puis, vint le tour des jurisconsultes et des ministres eux-mêmes. L'un des premiers élans vers la tolérance, mais qui n'avait encore aucune chance de succès, fut celui de Jolyde Fleury, en 1752 ; ses successeurs immédiats creusèrent, sans grande espérance, le même sillon : Rippert de Monclar, en 1755; — Servan et Gilbert de Voisins, en 1766 ; — Voltaire qui , de son intarissable et caustique verve, souleva l'Europe d'indignation contre les drames de Rochette , des frères Grenier, de Calas et de Sirven. Depuis Calas et Sirven, 1762, trois gouverneurs bienveillants se succèdent en Languedoc: le Prince de Beauvau, le Comte
de Périgord el Boulainvillers, qui ne tourmentenl plus les protestants.
De son côté, Court de Gébelin, agent général du Protestantisme à Paris, et, après lui, Rabaut S'-Etienne, gagnent à leur cause des personnages influents. Ils leur fournissent Qotes el matériaux pour leurs Mémoires. Les plus célèbres de ces Mémoires en laveur des protestants sont ceux de Portalis, d'Élie de Beaumont, de Mariette, de Sudre, de Loiseau de Mauléon, de Troussel. La correspondance de Paul Rabaul est remplie d'allusions à cet Edit réparateur qui se prépare dans l'ombre et qui, d'un jour à l'autre, peut être signé. Lamoignon de Malesherbes, heureux de faire aux protestants au tan I de bien que leur avait fait de mal son ancêtre; le féroce Lamoignon de Bâville, publie deux Mémoires laineux sur les mariages des protestants. Et, appelé en 1788 au Ministère, pour guérir les fautes de Calonne, il s'emploie avec autant de dévouement que de sagesse à panser les blessures des pauvres opprimés. Etulhières y contribue beaucoup aussi par ses Eclaircissements historiques, Breteuil également, ministre des affaires étrangères; de même que de Brétignières et Robert de S'-Yincent, — ces deux derniers, Conseillers. Le Mémoire de Target sur YEtat des Protestants de Franco fut le dernier coup porté à la forteresse du fanatisme.
Rabaut St-Etienne voyait beaucoup Malesherbes, dtnait chez lui deux luis la semaine et entretenait avec lui une active correspondance. Court de Gébelin était mort en 17.x 'i ; mais St-Etienne le remplace aussitôt à Paris, entretenu par les principales K-lises. Le Protestantisme tressaille à la perspective de la tolérance ; c'est le sujet de toutes les espérances, de tous les entreliens, do Ion- les efforts ; Paul Rabaul en écrit de tout côté ; il profite de toutes les circonstances pour exposer deux choses : la continuité des souffrances îles Réformés el leur inébranlable fidélité au Roi. « Serait-ce trop se flatter que de concevoir la douce
» espérance qu'à l'occasion de l'heureux événement (une » naissance royale en 1781) dont le ciel a favorisé la nation, » l'auguste père de cet auguste enfant daignera jeter un » uni de compassion sur un million d'enfants qui sont sans » état et qui ne le sont que parce que leurs pères ont été » assez honnêtes pour ne point blesser leur conscience par » des actes d'hypocrisie »? Le 15 mai 178:2, il écrit à Court de Gébelin : « Un proposant qui dina chez moi m'a parlé » des bulletins venus de Paris annonçant comme prochain le » grand objet de nos désirs ; qu'à cet effet on avait mandé » à Paris les prélats les « plus tolérants». Il y avait positivement, en 1782, une tendance de plus en plus marquée vers la tolérance, et l'on eût probablement abouti, sans les intrigues « du sieur Armand, chapelain de Hollande », dont les protestants de Paris suivaient les cultes dans sa chapelle, et qui s'était, en conséquence, arrogé le titre de Surintendant des protestants de France ; ce doid le roi fut vivement choqué. En outre, Armand menait grand train à Paris.. . hôtel, laquais, carrosse à quatre chevaux, air dominateur et verbe haut; il traitait les pasteurs français en petites gens; il se déclara le grand ennemi de Paul Rabaut qui l'avait démasqué ; la correspondance de ce dernier (1) est remplie de son nom. Finalement, l'ambassadeur de Hollande lui enjoint, le 24 mai 1782, « de ne plus se mêler en aucune » manière des Églises de France ».
Chaque année apporte une nouvelle espérance et une nouvelle déception. « J'espérais, 'écrit P. Rabaut, le 10 dé- » cembre 1786, vous annoncer la confirmation de la grande » nouvelle; nous avons bien pour nous quelques membres » du Haut-Clergé, mais pas h1 grand nombre. On m'apprend » qu'un Mémoire est parti de Castres (de M. de Royere, » l'évêque, l'un des plus fanatiques du Royaume), contre le » Projet, et il ne sera pas le seul ».
(l) Tom. II.
Dans un Rapport aux Églises, St-Étienne, vers la fin de l'été de 17N(> , annonce que le Conseil va s'en occuper, que le roi est décidé; la reine le presse avec chaleur et le roi, lui prenant affectueusement les mains : « Vous me » laites plaisir, lui dit-il, dépenser ainsi »,et il est convenu que la chose se fera à Fontainebleau. Malesherbes mande St-Étienne chez lui ; Lafayette, de retour d'Amérique, et auquel Wasington, l'illustre fondateur de la République Américaine, avait recommandé les protestants de France, • — l'y accompagne ; là. se trouvent, en même temps, Lacretelle el de Bretignières, tons sympathiques au projet. Malheureusement, la grosse question de l'assemblée des notables absorbe totalement la réunion du Conseil.
Alors, eh février 1787, un Conseiller de la grand'ch ambre, Etoberl de St-Vincent, appuyé d'un autre Conseiller, de Bretignières, parle avec force au Parlement de la nécessité de régulariser les mariages des Réformés ; et le Parlement, gagné, arrête e que Sa Majesté sera* suppliée très humble- » ment de vouloir bien peser dans sa sagesse les moyens » les plus sûrs pour donner un état civil aux protestants. » Le roi se plaint qu'on le devance el qu'on lui ravit le mérite de l'initiative ; nouveau retard; mais la confusion augmente; les Provinces suivenl des errements contraires ; tel Parlement valide les actes du Désert; tel autre, non.
La liberté pleine et entière eût été la solution logique ; mais la pensée n'en (Mail encore venue à personne; enfin, les ministres de Breteuil et Malesherbes reprennent le projet et, malgré de grandes hésitations, le roi signe à Versailles, le 17 novembre 1787, ce fameux Édit, qui, le 19, est apporté en séance royale el enregistré seulement à Paris. le 29 janvier L788, — H>-2 ans après la révocation. 11 avait été arraché par la force des choses, par l'invincibilité de la conscience huguenote, laborieusemenl préparé vingt ans durant, et il réparait faiblement, par une vague tolérance, les crimes d'un long passé ; — mais il contenait un germe
d'avenir; il était une écluse ouverte par laquelle devait passer un monde nouveau ; — car, un an après, le 23 août 1789, la Nation abrogeait cet Ëdit, insuffisant dans le fond et injurieux dans la forme. Mais au moins, en attendant, » les sujets non catholiques pourront pour tous les actes » de la vie civile (mariages, naissances, morts) se présenter » devant les curés ou les officiers de justice du lieu, pour » jouir, comme tous les autres sujets, des effets civils qui » en résultent ».
Les vents nouveaux qui se lèvent et qui doivent bientôt tout emporter, donnent à réfléchir à Louis XVI ; il proteste de ses bonnes intentions et déclare « proscrire avec la plus » sévère attention toutes ces voies de violence aussi con- » traires à la raison qu'au véritable esprit du Christianisme ». 0 Clergé de France, voile ta face! Enfin, les protestants cesseront d'être des parias : « La difficulté et l'angoisse » étaient extrêmes aux grands moments de la vie. Lesnais- » sances, les mariages, ces solennels bonheurs de l'homme. » étaient des crises d'inquiétude. On pleurait d'être mère. » On avait peur de naître. On ne savait comment mourir. » Mais vivait-on vraiment ? En alerte toujours et l'oreille » dressée, comme le pauvre lièvre au sillon. Cela dura » 100 ans, jusqu'aux premières lueurs de la Révolution. » Pendant tout un long siècle, ce peuple de près d'un mil- » lion d'hommes eut plus que la Terreur et plus que la » loi des suspects (1) ».
Certes, l'Édit de 87 est très incomplet, très contradictoire, image de la confusion des esprits, mélange d'intolérance et de liberté, — ne stipulant rien sur le culte, sur les écoles, sur les professions libérales, sur la suppression des lois persécutrices, « et la religion catholique, aposto- » lique et romaine restait toujours la religion dominante » du Royaume ». Mais, tel qu'il est, il n'en est pas moins
(il Michelet, Louis XIV, 393.
un grand pas, — conférant Y Etat civil et reconnaissant les ministres; car, puisqu'un leur en interdit et le titre et l'habit, on avoue implicitement les reconnaître comme laïques. Si l'on a uni par céder, c'est justement parce qu'il accordait peu ; « s'il eût été plus vaste, dit P. Rabaut, il est ■> évident qu'il n'aurait pas passé » ; ce qui ne l'empêche pas de railler ailleurs cet Édil « qui permet aux protestants » d'être orfèvres ou perruquiers » (1). Mais il vaut toujours mieux que ce qui était ; il marque un grand progrés qui permet d'espérer ultérieurement un Édit meilleur : « les » protestants sont reconnus », — fait important qui empêcha deux millions de sujets d'être étrangers dans le Royaume. Telles sont les impressions de Paul Rabaut, de son fils, de M. de Végobre, leur correspondant de Genève, et des Eglises en général (11 avril 1788).
Maintenant, il faut lâcher d'aller de l'avant, d'obtenir davantage ; le Parlement avait déjà dit que la loi resterait incomplète, sans l'abrogation do lois pénales, la restitution des biens, la suppression de l'exclusion des différentes carrières, des divers arts et métiers. Louis XVI se montre disposé à prêter l'oreille aux vœux du Parlement. Il s'agit donc pour les Réformés d'aider à de si bonnes intentions, de se concerter, d'organiser à Paris à cet effet un centre de correspondance.
S'-Ktienne est ioui désigné pour cet office, par son premier séjour a Paris, ses services, sa connaissance approfondie des hommes politiques el des affaires protestantes, par l'énergie à la fois et la souplesse de son caractère.
Mais les événements se précipitenl ; les États-Généraux, qui ne s'étaient pas assemblés depuis 1614, — quand le Prévôt des marchands ne fut autorisé à parler au roi qu'à genoux, — se réunissent en 1789. Celte fois, on ne vote poinl par ordre comme jadis, où le tiers-étal eul contre lui
1 Bull, historiq. 1884, p. 363 ; — 1887, p. 548-551
les deux voix de la noblesse et du clergé. On vote par tête et, de la sorte, le Tiers État est tout.
Mais revenons à l'Édit de 1787 et à l'effet produit dans la région. Même une fois promulgué, le Clergé ne désarme pas; il réclame, dans ses remontrances do 1788, « la prohi- » bition absolue des réunions de culte faites par les non » catholiques. » Vains efforts; le règne de son omnipotence n'est plus ; la preuve en est la correspondance du baron de Breteuil avec l'Intendant du Languedoc où, sans interdire les assemblées du Désert, il est seulement dit quelles « seront privées des signes d'un culte public (1). » Quand « la grande nouvelle » de l'Édit réparateur, si longtemps attendu par P. Rabaut, parvint clans les Églises, ce fut, an milieu d'elles, d'un bout à l'autre du Royaume, un immense soulagement. Commissions et Synodes se réunissent pour exprimer leur reconnaissance et prendre les mesures que comporte la situation nouvelle.
C'est ainsi que la Commission, réunie à la Capelle,près la Theillardié, et renforcée des autres ministres de la Province, statue le 21 février 1788, — que « la plus haute sagesse » ayan.t inspiré l'Édit, on doit contenir les fidèles dans un » juste milieu entre le murmure el le triomphe; » —que les bans seront toujours publiés dans les assemblées et que les mariages y seront bénis, sur production « du certificat » de la publication des annonces faites devant la porte des » Églises, sans opposition ; » — que, pourles sépultures, on se conformera à la Discipline et aux termes de l'Édit, et qu'il sera, dans chaque Église, rendu grâce à Dieu pour cet Édit, le second dimanche après qu'il y aura été publié. — La Province composée alors de dix pasteurs, huit d'entr'eux participent à ces délibérations : Crébessac, Durand, Ronifas, Jaflard, Gardes, Nazon, Alba, Blanc; absents : Sicard jeune et Lantbois, qui <• sont requis de se justifier au pro- » chain Synode. »
Ce Synode, qui se réunit dans le quartier de Yahre le
(1) Arçh. de l'Hérault, C. 408.
iM mai 1788 et qui eut Bonifas pour modérateur et Alba Lasource pour secrétaire, ne manqua pas d'importance à cause des dispositions nouvelles que nécessita l'Edit (1).
Les opinions étanl fort partagées, les uns le trouvant insuffisanl et les autres y voyanl un grand progrés, — on décida de modérer la joie « indiscrète » des seconds et le mécontentemonl des premiers ; — de ne plus adresser « de » Mémoire ou de Requête à titre de corps », sans demander l'autorisation ; — d'inviter les pasteurs, « ne pouvant plus » se produire que comme citoyens sans afficher leur carac- » tère de pasteur », à avoir « un costume indiquant le » respect qu'ils ont pour leur état ; car, plus ils se rcspecte- » ront eux-mêmes, plus il seront respectés »; — d'afficher toujours dans les assemblées religieuses les bans de mariage, bien qu'on suit tenu de les faire afficher par le Juge à la porte de l'Église paroissiale; et, même en cela, de ne pas précéder le juge, ni d'exiger plus de proclamations que lui pour ne pas retarder la bénédiction ; de ne point se marier, sans le certificat du Juge1 ; de ne regarder un mariage fait, qu'après la bénédiction du pasteur; défaire ratifier par le juge t'>us les mariages antérieurement célébrés au Désert ; et, enfin, de traiter selon la rigueur de la Discipline tout protestant qui, désormais inexcusable, s'adresserait au prêtre pour mariage ou baptême. — La Commission ecclésiastique, renouvelée, se composa de Bonifas, Lasource et Nazon et devait fonctionner, à partir de novembre 1788.
Il fut enjoint à toutes les Églises de continuer à inscrire sur les registres paroissiaux les mariages, naissances el sépultures, bien qu'ils dussenl l'être maintenant sur les registres publics (2).
Puisque l'Édil défend aux Ministres de délivrer à l'avenir des Certificats de mariage, de naissance ou de mort, —
(1) Voir p. 381.
(2) Un Registre, enregistré au Parlement, le 23 février 1788, pour les mariages des non catholiques de Castres. — Greffe du Tribunal civil de Castres,
l'assemblée le leur interdit de même, sous peine de suspension. Et. vu qu'on a maintenant des cimetières où les morts sans distinction doivent être ensevelis, — on procédera aux sépultures selon l'esprit de l'Édit et les règles de la Discipline.
Le nouvel Édit supposant le Culte -ans en parler, il est prudent d'attendre encore et de voir venir, avant de se réunir trop ostensiblement.
De sévères mesures sont prises contre les mariages mixtes ou prohibés par les degrés de parenté (Art. III). — Long congé accordé à Crébessac, pour motif de santé, après 26 ans de travaux dévoués. « La Compagnie est navrée de » ce repos forcé et recommande avec ardeur ce pasteur » chéri aux soins tendres et paternels de la divine Provi- » dence ». Les uns partent, les autres viennent : les vides se comblent. Salvetat, étudiant à Lausanne, est invité faire consacrer et à se rendre le plus tôt possible à la tête des Églises de S'-Amans. Angles, La cabarède et Labastide, qui lui sont dévolues et auxquelles Crébessac discontinuera ses soins, des le 1er novembre prochain.
Dans ce Synode apparaît la résurrection de l'Eglise de Toulouse longtemps enseveli,' sous ses ruine- et qui délègue au Synode un député, avec mission de se rattacher à la Province. L"assemblée, touchée du zèle de cette Église naissante, « l'admet à faire corps »>; et, vu la proximité. ell3 « fera Colloque avec Revel et Puy-Laurens ». Le député de Toulouse informe l'assemblée qu'il serait encore imprudent d'avoir « un pasteur en titre ». dans celte ville, aux souvenirs sanglant-: mais il demande l'autorisation de recourir « pour la desserte • à des pasteurs de choix qu'on appellerait de temps en temps.
S'-André demandant un extrait du Congé qui lui a été accordé en 1782, — il lui est envoyé <• le témoignage dis- » tingué dont il est digne ».
Ce Synode île 1788, tenu le lendemain presque de l'Édit de tolérance, fut très important par le nombre, la délicatesse, la gravité des délibérations et empreint d'une remarquable
sagesse. !1 fût le dernieravant la tourmente révolutionnaire qui suspendit le fonctionnement synodal jusqu'en 1790, dans le Haut-Languedo<5. Jl ne fonctionna pas davantage, du reste, dans les autres Provinces ; quelques-unes seulement le conservèrent jusqu'en 17*);}. Mais alors tout dut, sous peine du couperel . céder au régime de la Terreur.
Avant d'aborder ces terribles événements, il convient de dire quelques mots sur la situation extérieure des Kglises en des temps si critiques. Aussitôt l'Ëdil donne', elles respirèrent à l'aise, tout en observant une extrême prudence, ainsi que nous l'avons vu. Mais elles s'appliquèrenl à revendiquer insensiblement les droit- qui leur avaient été enfin reconnus; mois voyons, par exemple, qu'à Mazamet, les protestants, pour la première fois, entrent dans le Conseil de la Communauté, savoir: Paul Olombel, bourgeois, Jean Estrabaut, négociant, Pierre-Antoine Alquierdu Grifïbulet, Jean Bordes, marchand, d'Hautpoul.
Chaque Église vil en liberté de sa vie propre; les cultes se célèbrent, les registres reçoivent leurs inscriptions et la double comptabilité des honoraires des pasteurs et des subsides aux pauvres est régulièrement tenue.
Real mont même semble faire une remarquable exception puisqu'il l'inverse des autres Églises sa marche continue sans arrêt, même sous la Terreur. La moyenne de ses Collectes est de 21.50 : en 1788,61. le jour des Rameaux; 231.7 d. à Pâques; -27 1. 2 d. Pentecôte; 19 1. communion de septembre; ci'- chiffres secs donnent une idée de l'importance de l'Église, si l'on se souvient surtout que l'argent valait alors plus qu'aujourd'hui. Rien n'est fut modifié dans celle heureuse Église durant la période révolutionnaire; et la moyenne des Collectes, dimanche-; ordinaire- et .jouis de fête, se maintient la même; c'esl ainsi qu'au plus fort de l'épouvante, quand un vent de folie semblait souiller sur notre pauvre France, en 1793, la Collecte ordinaire y était de 31. et la Collecte de Pâques de 1 7 1. 1 1 d. I. a seule différence aux Registres est dan- [es mots ; - donne au citoyen... à la • citoyenne, ,. »
Reçoit.. en 1787 : 95 1. 13 s. 6 d. el dépense : 80 1. 16 d. — 1789 : 233 1. 10 >. 3 d. et dépense : '.7 1. ', -
A partir même d.' 1795, la moyenne augmente (1) ; «-t. de cette date au JO mai 181 1, figure aux Registres la signature du pasteur Isaac Barbey, originaire de la Sui>:-e. canton de Vaud. Au livre de recelte se lit une mention intéressante au lieu de culte de Réalmont, à la date du 24 mai 181)1. Le Loyer " de la maison d'oraison » n'avait pas été paye ,:i Philippe Austrv. depuis le 1er octobre 1708: on lui doit donc, pour trois années, à raison d.' 301. par an. 90 1. qui lui sont remisé-. Du reste, nous renvoyons aux pièces justificatives tous 1» s renseignements qu'il nous a été possible de glaner au cours de nos longues recherches; il serait à désirer que chaque Église particulière pût avoir depuis origine, comme Réalmont, -a monographie 2)'. Toutes subirent le violent contrecoup de la révolution de 1789 ; la profonde secousse qui ébranla tout l'ordre social boub les Églises. La révolution fit de Castres le chef-lieu du département, privilège qui lui fut ravi le 17 novembre 17'.»7 par le Conseil des 500. qui transféra le chef-lieu à Alby. La politique envahit tout: il passa sur les âmes comme un souille irrésistible, précurseur d'un monde nouveau. La plupart de- pasteurs, comme du reste l'ensemble de la nation, se mêlèrent au mouvement, s'affilièrent aux clubs; la politique devint leur préoccupation dominante el. peu à peu, ils délaissèrent le- fonctions du ministère pour les fonctions publiques. Déplorable déviation que les circonstances expliquent, sans l'excuser.
(1) La recette totale en 1803 est de f.24 1. 70 s. 3 d.. contre 333 1. 8 s. 3 d. de dépense.
(2) Voir ma Notice biographique sur l'Église Réformée rie Réalmont, d'après les documents originaux. Paris. Fischbacher, libraire. 1897.
