CHAPITRE II

Nulle injustice, nul outrage ne réussissait à hisser la patience des Protestants.

Mil MKLET, LOUIS XI V, 2U7.

Sommaire. — Cruelles rigueurs de 1104 à 1707. — Après les grands chefs, la lutte continue. — Louis-Armand de Bourbon ; son échec.

— Famine; état du catholicisme. — 1708, Mandement de l'évèque de Castres. — Recrudescence de l'émigration. — Vexations de ceux qui restent. — Pierre Corteiz. — Dernière tentative des débris Camisards et des alliés, 1713. — Antoine Court et son plan. — Les derniers galériens, 1713. — Terrible ordonnance du 8 mars 1713. — JMarie Albigès de Réalmont. — Les assemblées de Mazamet et les délibérations de sa communauté. — Mort de Louis XIV, 1715. — Continuation des persécutions sous la Régence. — Jean Estrabaut, de Mazamet. — Nouvelles incarcérations. — Anne Béguin, de Puy-Laurens.— Assemblées de Riols, Rouillade, Bagnes.

— Annulations de ventes. — Opposition du clergé à l'esprit public.

— Surprise d'une assemblée à Castres, 22 septembre 1722. — Résistance d'Ant. Court au prophétisme et au catholicisme.

Pour être officiellement terminée en 1704, la guerre Gamisarde a1 en continue pas moins jusqu'en 1712. Cavalier, vendu pour un brevet de colonel et une pension, traîne à L'étranger ses remords et meurt à Londres, en 1740, officier die l'armée anglaise. Mais ses compagnons de combat prolongent la résistance; Roland était tombé dans un piège de Basville, et avait été tué par un dragon.

Les antres chefs avec leurs bandes tiennent encore la campagne; l'esprit prophétique enflamme les cœurs et la promesse des secours étrangers alimente toujours l'espoir de la délivrance; on l'a vu par le double message de ïobie Rocayrol

Une nouvelle preuve nous en est encore donnée par la tentative avortée de Louis-Armand de Bourbon, marquis de Miremont, de la branche des Bourbons-Malauze, qui se vantait d'être le seul prince de sang royal, demeuré fidèle à la religion d'Henri IV.

Le pays était écrasé; les enlèvements, les supplices, la démolition à main armée, avaient eu raison des dernières résistances ; les bandes étaient dispersées et leurs chefs principaux, morts ou en exil.

Cette pacification du Languedoc contrariait les plans des puissances coalisées, qui eussent bien voulu compter sur la diversion de la guerre civile ; aussi, l'Angleterre, la Hollande, la Savoie, font-elles une fois déplus circuler dans les Cévennes encore frémissantes des émissaires, de l'argent et des armes.

Encouragé par elles, Armand de Bourbon s'arroge, en vertu de son sang royal, le titre de général en chef des protestants de France et aspire à reprendre, en Languedoc, l'ancien rôle du duc de Rohan.

Il se donne comme le défenseur de la liberté générale, des droits de la conscience, et il change la tactique des Camisards; il interdit toute violence contre les prêtres et les catholiques non militants; plus d'incendies d'églises; on ne doit combattre que les opposants; ils seront passés au fil de l'épée, leurs maisons pillées, et quand une exécution deviendra nécessaire, on mettra sur le cadavre un éciïteau indiquant la cause de sa mort. On sera, par exemple, sans pitié contre les prétendus convertis quj persécuteront leurs anciens coreligionnaires ; on les brûlera vifs et on saccagera leurs biens.

En ne visant que la liberté, Armand de Bourbon espère entraîner les catholiques eux-mêmes qui succombent sous le poids des charges fiscales, et il croit que, le soulèvement, devenant ainsi général, le roi se verrait forcé de mettre fin à une guerre injuste.

Vis-à-vis des troupes royales, il propose d'user de la loi du talion; pour cela, de s'emparer d'otages militaires, ce qu'avait fait le maréchal de Montrevel et Rohan même, avant lui. Il prend de rigoureuses mesures pour éviter les délations et les surprises, et il décide que toute négociation avec le roi sera scellée de la garantie des puissances.

En même temps, il lance une proclamation qu'il signe : Marquis de Miremont, commandant en chef des peuples en armes dans les Cévennes. Il propose de changer la nature de la royauté, de fonder des institutions représentatives, de convoquer des Etats généraux et de ressusciter l'Edit de Nantes, sous la garantie des puissances réformées ; jusque là, ce sera une guerre implacable. Il annonce le retour en Languedoc des Camisards expropriés ; les promesses faites après la guerre étant violées, ils vont regagner la montagne et recommencer leurs exploits.

Mais le désenchantement ne se fit pas attendre; il ne s'était pas douté de la peine qu'il y avait à soulever une population saignée à blanc. En outre, il fut trahi par un ancien Camisard, prisonnier à la citadelle de Montpellier; là, Basville employait, comme espion, le prêtre Masselian qui devait s'insinuer dans la confiance des prisonniers et leur extorquer leurs secrets.

Informé de tout ce qui se prépare par cet ancien Camisard, il se hâte d'en porter la confidence à Basville. Celui-ci sait donc tout; il sait que, le 25 avril, tout sera prêt : le soulèvement dans les Cévennes et la flotte anglaise sur les côtes; que les anciens chefs, Catinat, Ravanel, Claris, Vilas, Jonquet, à la tête de leurs troupes, surprendront Nîmes et Montpellier ; qu'ils enlèveront, comme otages, Basville, Berwick, des magistrats, des évêques, des officiers ; qu'ils mettront Cette aux mains des anglais pour un débarquement et que le mot d'ordre sera partout : « Vive le roi sans jésuites, et la liberté de conscience ! »

Basville ne perd pas un moment ; il jette un immense

filet, fait de précieuses captures et, dans la répression, n'use, ni de ménagements, ni de retards; Catinat et Ravanel, brûlés vifs, Vilas et Jonquet brisés sur la roue et jetés pantelants sur un bûcher embrasé ; quantité d'autres meurent sur la potence ; durant des semaines, on frappe sans relâche avec férocité.

Ainsi s'envolait la dernière espérance de victoire, ainsi se noyait dans le sang la liberté de conscience. Depuis, les coalisés firent de vains efforts pour reconstituer des régiments camisards ; Basville, averti à temps, commandait de nouvelles battues suivies de nouvelles exécutions. L'émigration des protestants, plus forte que jamais, recommence et « ramène la province de Languedoc aux plus tristes » périodes de son histoire » ; on ne voit partout qu'affreuse misère et dépopulation ; la région était très riche par ellemême, « mais la folie des hommes l'avait rendue dé- » serte (1) ».

L'Evèque Fléchier de Mimes peu parés, en 1708, laisse ééhapperun aveu significatif : « Ce pays-ci est devenu tran- » quille. . . la paix y règne . . , mais l'erreur reste encore » et ne finira que lorsque la fin de la guerre leur ûtera toute » espérance de se rétablir ; cependant les mœurs des catho- » liques se relâchent » (2). L'erreur n'avait donc pas cédé à la force et le seul moyen d'en venir à bout est la suppression de ceux qui la partagent. De plus, la moralité générale s'est affaiblie et les mœurs catholiques relâchées dans cette violation de tous les droits et de toutes les pudeurs. Du reste, l'exemple du désordre royal n'y contribuait pas peu: <( La jeunesse de Louis XIV ne passera jamais pour une » période puritaine » (3).

En 1709, on traverse un hiver épouvantable; la famine

(1) Vaisselle, XIII, 860. — Pièces justificatives, col. 20009, DCCCIU.

(2) Fléchier, Lettres choisies, II, 198.

(3) Vaissette.

sévit avec intensité; on n'avait plus ni blé, ni impôts ; les manufactures étaient arrêtées, les terres abandonnées, la ruine générale ;les garnisons durent être envoyées à domicile, pour arracber aux caisses des particuliers leurs dernières réserves, et, avec cela, la guerre étrangère..! Juste récompense d'un fanatisme aveugle (1).

Un curieux mandement lancé en 1708 par Honoré, évèque de Castres, confirme les mélancoliques épanchements de Fléchier ; l'Evêque de Castres veut fonder un séminaire dans celte ville et l'une des raisons qu'il invoque, « c'est » l'absence de bons curés et de bons instituteurs, — ce qui » est d'une plus dangereuse conséquence dans les lieux où » l'hérésie a régné comme ici, parce que les enfants des » nouveaux convertis, qui seraient un jour bons catholiques » s'ils avaient de bons maîtres, n'apprennent qu'à vivre » dans l'indifférence pour la religion. Les malintentionnés » profitent de cette ignorance, ou pour fomenter l'ancienne » hérésie, ou pour répandre en secret des erreurs plus per- » nicieuses et ébranler même les fondements de la foi dans » le cœur des anciens catholiques. Il faut rendre hommage » à la vérité ; l'hérésie n'a jamais été chez nous furieuse et » emportée comme chez nos voisins... Plût à Dieu que nos » ouailles fussent soumises à l'Eglise commeaux ordres du » Roi !

» Mais l'hérésie, pour être modérée, n'est que plus dilli- » cile à déraciner et même plus contagieuse. Tandis que le » schisme était toléré, nos Eglises n'étaient pas assez spa- » cieuses... Depuis la réunion, tout languit, les Eglises sont » désertes ou profanées, les meilleurs prédicateurs aban- » donnés, les bonnes œuvres négligées, les maisons de

(1) Procès-verbaux des Etats-généraux, p. 19 : « )a disette empêche » l'arrivée de l'argent étranger ; et, d'autre part, les besoins de l'Etat » le font sortir par toutes les voies. .. partout, des biens abandonnés » et ils augmentent tous les jours ; des communautés entières ont fait » des actes d'abandon et plusieurs autres sont à la veille de le faire. »

» charité ne reçoivent que peu de secours ; à peine distin- » gue-t-onle saint dimanche des autres jours par une courte » messe entendue sans piété et sans respect ; on ne sait ce » que c'est que jeûneetabstinence. Les lois de l'Eglise n'ont » ni force, ni vigueur.

» Nous le disons avec douleur, M. T. C. F, mais nous » sommes forcés de le dire; il y a moins de foi parmi nous » depuis que nous comptons un plus grand nombre de » fidèles. Nos frères ont mieux réussi à nous détacher de » nos sainls principes que nous à les leur faire embrasser

» la dévotion a disparu, en même temps que l'hérésie ;

» et celle-ci s'applaudit, peut-être en secret, de nous avoir » fait plus de mal par sa chute, quelle n'en avait fait par sa » révolte. »

Les beaux résultats religieux et matériels obtenus par une odieuse persécution, par une guerre sauvage, les voilà ! — La ruine partout, — la foi nulle part. Loin de céder à la force, « l'erreur » s'est maintenue et il semble, au dire de l'évêque Honoré, qu'à son contact dans les églises, l'ancienne ferveur catholique se soit éteinte. L'indifférence et le dégoût, voilà les fruits de tant de scandales.

Cependant, les Protestants écrasés et le terrain libre, on éprouve le besoin de recruter l'armée des prêtres et l'on fonde à Castres un séminaire, dont le Parlement de Toulouse porte enregistrement en septembre 1709 (1).

A chaque nouvel orage, l'émigration recommence de plus belle ; elle redouble après la guerre des Camisards, vers 1710 et 1711; c'est surtout du Haut-Languedoc et du Dauphiné qu'on part; on part, navré, avec l'espoir de revenir au sol natal et l'un se fixe le plus près possible, à la frontière, à Neuchatel, à Genève, pour y respirer en quelque sorte les émanations de la patrie et pour y être plus tôt rentré.

(t) Arch. du Parlement, B. 1309.

On trouve peu de paysans et de femmes dans la liste des émigrés, les premiers étant comme attachés au sol, les femmes retenues par les fatigues, les dangers, les enfants. . . Mais, en revanche, on y rencontre des gens de toute condition, des nobles, des seigneurs, des pasteurs, des militaires, des artisans, des médecins, des pharmaciens, des avocats, des marchands, des riches et des pauvres, ce qui témoigne de la généralité de l'émigration. Plusieurs se faisaient naturaliser; d'autres, espérant contre toute espérance, comptaient retourner dans la patrie et y finir leurs jours : hélas! leur espoir dut bien tomber avec le dernier des 800 temples abattus et, pour presque tous, l'adieu si déchirant du départ fut le dernier (1).

Parmi ces expatriés, nous remarquons entr'autres noms : Gabriel Bruniquet du lieu de Saint-Paul ou vicomte de Paulin, Haut-Languedoc, 13 janvier 1710 ; Jean Coras de Réalmont, avocat, 10 mars 1710; Gabriel de Bruniquet, sieur de Terrondet de la Crouzette, 31 mars 1710 ; Abraham Curvalle de Pierreségade, diocèse de Castres, armurier, 5 août 1710.

Quant à ceux que leur foyer a retenus, ils continuent d'être molestés sur tous les points, même dans la mort : il ne leur était permis d'être inhumés que la nuit ; pour eux toujours, déchéance de tout honneur et de tout droit.

Un livre, trouvé à Réalmont, nous donne inscrits sur ses marges les noms des protestants enterrés nuitamment, comme s'il se fût agi de couvrir une honte du voile des ténèbres : Marie de Bic, veuve d'Elie Massé, 11 juillet 1710; David Enjalbert, marchand, 17 id; femme Pierre Dupuy, chirurgien, 17 août; Isabeau Lolier, 15 septembre; Isabeau Lafontaine et femme Austry, 1er octobre; sieur Maroule, du Pont de Camarès, 23 id; la mère de Pierre Seguy, le 3 déc. ; Philippe Austry, lor déc.

(1) Bull. Hist. du Prot. Fr. 1860, N°» 11 et 12, p. 465.

Et lorsque, par une vanité puérile, à Réalmont même, quelques protestants tiennent à être enterrés de jour et en pompe par le prêtre, bien que n'ayant pas reçu l' extrêmeonction, ils n'ont qu'à lui laisser de l'argent (avec le ciel il est des accommodements'), et le prêtre les enterre, avec tous les honneurs enviés, auxquels n'ont droit cependant que les vrais catholiques ; citons : David Coras, ancien notaire, qui donna 2G0 livres avec lesquelles on acheta une croix d'argent et divers ornements d'église, et Pierre Bernard, bourgeois, qui paya 40 écus; faiblesse humaine que n'explique que trop l'appauvrissement de la foi et du caractère, sous la rage persécutrice.

Aussi, pour conserver quelques tisons de l'ancien feu, les réfugiés de Hollande jugent à propos de confier au prédicant Pierre Corteiz la périlleuse mission de parcourir le pays.

Poursuivi, traqué sans cesse, jamais découragé, il ne se lasse pas de « prêcher au désert de France ». D'autre part, on poursuit le rêve de la conquête de la liberté; des émissaires politiques renouvellent encore les tentatives de soulèvement.

C'est en vain que, dans la détresse de l'Etat, on propose à Louis XIV le rappel des Protestants ; cette question qui apparaît comme le salut revient sans cesse. Le duc de Ghevreuse, en 1710, estime que leur rappel serait le meilleur expédient pour subvenir aux dernières extrémités dans lesquelles se trouve le pays. Au traité de Ryswick, Louis XIV avait altièrement repoussé le Mémoire des puissances alliées en faveur des Protestants. Mais on pensait qu'acculé aux suprêmes périls, il se rendrait enfin aux arguments du bon sens et de la nécessité ; rien n'y fait, il s'obstine; l'orgueil d'un roi ne doit-il pas tout immoler, plutôt que de céder? Fénélon, à ce sujet, dit le 4 août 1710 « qu'on ne pouvait faire entrer certaines idées dans l'esprit du roi ».

De leur cùté, 27 ans durant, les protestants s'obstinent à solliciter leur retour, ce qui prouve qu'ils aimaient leur patrie, sinon leur roi-tyran.

Les défaites successives de Hoschtedt, Turin, Ramilies, Oudenarde, la pénurie d'argent, la famine, les maladies, la ruine générale, militaient certes en faveur d'une politique nouvelle; mais, périsse la France plutôt que de confesser les erreurs et les iniquités commises !

C'est ainsi qu'on force les débris dispersés des Camisards à se rejoindre, à favoriser sur les côtes une nouvelle descente année des alliés, à vendre chèrement leur vie sur les champs de bataille, leur seul et suprême espoir.

Le 24 juillet, une flotte de vingt-six vaisseaux de guerre évolue en face de Mauguio, dans l'étang de Thau ; et, pendant que le Dauphiné et le Vivarais en armes retiennent et occupent les troupes royales, la ville de Cette tombe au pouvoir des alliés.

Mais, après d'héroïques combats de un contre dix, taillés en pièce, ils se dispersent définitivement ; les deux bandes de Mazel et de Claris qui résistaient encore sont anéanties ; les prisonniers meurent en martyrs, dans les plus atroces supplices; leurs deux chefs, Mazel et Claris expirent sur la roue, et toutes leurs maisons sont rasées. Encore une triste victoire de Louis XIV sur ses propres sujets, pendant qu'il subit, du fait de l'étranger, humiliation sur humiliation. Par le traité d'Utrecht, RastadtetBàle, il cède Gibraltar, clef de la Méditerranée, aux Anglais, qui ne l'ont plus lâché ; et, dès ce jour, fut admise, dans le droit national européen, en la personne de George lor, la nouvelle dynastie anglaise anticatholique.

Vaincu au dehors, il est aussi vaincu au-dedans, — en ce sens que la conscience huguenote, opiniâtre dans sa résis tance, demeure imprenable. La guerre des Camisards finie, les Cévennes pacifiées en 1713, — les huguenots continuent, comme avant, leurs assemblées. Ils tiennent leurs réunions

de nuit surtout dans les lieux déserts ; l'esprit prophétique règne toujours surtout chez les femmes.

Antoine Court, jeune homme de vingt-ans, en qui un parfait bon sens s'allie à une âme chevaleresque, né en Vivarais (1695) et qui, enflammé par les récits maternels des persécutions , prêchait avec succès de très bonne heure, — devint, après quelques études à Lausanne, l'apôtre, le réorganisateur des Eglises du Languedoc. 11 parcourt des contrées immenses ; il visite les galères de Marseille, où se trouvent encore 130 forçats pour la foi. Il rêve un plan d'ensemble pour le salut du protestantisme, qui se résume en deux mots : Ordre contre le fanatisme, — Réveil contre l'indifférence.

Passant immédiatement à la pratique, il convoque le plus souvent possible des assemblées ; il combat le fanatisme des prophètes ; il rétablit l'organisation et la discipline (Consistoires, Colloques et Synodes); il recrute le corps pastoral et il appelle des Ministres de l'étranger, afin de mieux annihiler l'influence des prédicants ignorants et superstitieux.

Force est bien à Louis XIV, accablé par ses défaites et fortement diminué dans son prestige, de pardonner plusieurs fois à des assemblées surprises et tenues contre les ordonnances. Force lui est bien de ne point obliger des enfants protestants à suivre les écoles catholiques, qu'onne peut plus entretenir faute de fonds. Il est encore moralement contraint par les instances de la reine Anne, de rendre la liberté, en 1713, à 135 galériens; ce qui n'empêche qu'en septembre 1715, il en restait encore quelques-uns à la rame (1).

Mais, nonobstant ce relâchement et comme pour prendre d'autre part sa revanche des revers et apaiser aussi le courroux de Dieu, manifesté à, lui par la mort prématurée du

(1) Limiers, Hist. de Louis XIV, p. 328.

Duc de Bourgogne, — il signe, le 8 mars 1713, une ordonnance plus néfaste que la Révocation elle-même, rappelant celle du 29 avril 1686 sur les N. C. qui refusent le sacrement à l'article de la mort. Elle était tombée en désuétude. Voici maintenant le mensonge dont on se couvre hypocritement : « Désormais, dit-on, il n'y a plus de protestants en France. »

Or, on le croyait si peu qu'on multipliait lesEdits, tantôt pour les proscrire, tantôt pour leur défendre la sortie du royaume.

« Puisqu'il n'y a plus de protestants, tout religionnaire, » mourant sans sacrements est réputé relaps, aux termes des » anciens décrets ; — étant relaps, il tombe sous les lois » qui le font traîner sur la claie et le jettent à la voirie. En » outre, les mariages, non célébrés à l'Eglise, sont illégiti- » mes et les enfants qui en procèdent, bâtards. »

C'est ainsi que toute une population, la plus honnête du royaume, est odieusement flétrie dans son berceau et dans sa tombe. Le Tellier avait soutenu, sinon inspiré le Roi dans cette œuvre odieuse; désormais, comme on forçait les bien portants à communier en leur ingurgitant l'hostie contre leur gré, on force de même les malades à se confesser et à recevoir les huiles. Averti de leur état, « le prêtre arrivait » avec un huissier, verbalisait, ruinait les enfants par la » confiscation des biens et traînait le mort sur la claie» (1).

Voici, entre cent, un exemple de la manière dont on procédait : Imbert, curé de Réalmont, vient de constater dans un procès-verbal que Marie Albigès, fille d'Isaac, a refusé les sacrements avant de mourir. Aussitôt, poursuites contre sa mémoire, en conformité des déclarations. Poursuites également contre Marie Naud in, fille d'Etienne, etautres nouvelles converties qui, en permanence dans la chambre de Marie Albigès, l'ont encouragée dans son obstination ; suit toute la série des formalités judiciaires : enquêtes, témoins, con-

(1) Michelet, Louis XIV, 364.

frontation, recollement, etc. Marie Naudin, prisonnière, est interrogée sur la sellette, et, deux mois après tout ce grand bruit, destiné à jeter l'etlroi dans les âmes, est rendue la sentence définitive : « Marie Albigès, convaincue du crime » de relapse, — sa mémoire éteinte et supprimée à perpé- » tuité, — ses biens confisqués au profit du roi. — Marie » Naudin, convaincue d'influence sur elle par des discours » contraires aux déclarations du roi, condamnée à six mois » de bannissement » (1).

Cotte recrudescence de vaines fureurs, se fondant sur l'hypocrite déclaration qu'il n'y a plus de Protestants, il s'agit pour ceux-ci de prouver à la Cour et au Clergé qu'il y en a.

Pour le prouver, le mot d'ordre, sous l'impulsion d'Antoine Court, est de recommencer en tous lieux les assemblées suspendues par la terreur. On en retrouve partout les traces; mentionnons, entr'autres, la vallée de Mazamet où les assemblées durant 1713,1714, 1715, 1716, 1717,1718, ne discontinuentpas. Dès lors, coursesde dragons, fusillades dans le tas, prisonniers, procès, logement de troupes, etc, donnent un éclatant démenti au mensonge qu'il n'y a plus de Protestants.

Les registres de Mazamet font foi que ses habitants huguenots devinrent les hôtes bien involontaires des troupes de cavalerie de dragons, dragons envoyés, soit pour les missions bottées, soit pour le prélèvement des amendes, dont on frappait le district où s'était tenue une assemblée.

En outre, les Mazamétans, menacés encore du logement de trois compagnies, supplient le subdélégué de Castres de les en exempter, tout au moins d'en réduire le nombre, attendu qu'ils soutirent depuis longtemps de ces logements militaires. Les trois compagnies arrivent tout de même,

(1) Archives de l'Hérault.

pour leur malheur; car, les soldats en usent librement et l'on a toujours grandement à se plaindre de leurs privautés.

A la même date, 22 avril 1717, les papiers de M. Charles Lourdes nous fournissent une réponse adressée de Paris aux N. G. de Castres par Monseigneur de Villars.

Chargé par eux de remettre au roi un placet, plein de leurs doléances contre les consuls de Castres, qui font tomber sur eux seuls toute la charge des logements, des lits, des ustensiles nécessaires aux troupes, il les informe que les ordres sont déjà donnés « pour qu'ils soient traités » en tout comme les anciens catholiques, pourvu qu'il » n'y ait point d'assemblées. Mais, ajoute-t-il, quand les » troupes seront envoyées pour ce fait, vous devez vous » attendre à en payer les frais ».

Il existait bien, à Mazamet des casernes, « mais, disent » les Délibérations de la Communauté, elles sont en si » mauvais état que les officiers menacent de loger tous les » soldats chez les habitants ». Aussi, sous la pression de l'opinion publique, les fonds sont votés pour les réparer, en même temps que pour la réparation « de la fontaine » minérale appelée fontaine de santé, située près de la » rivière, endommagée par les inondations et que les » gens réclament pour le rétablissement de leur santé ».

C'est en pleine persécution des jansénistes, des gallicans et des protestants, que la mort vient désarmer l'implacable bras de Louis XIV, dont le long règne avait été consacré à la destruction de son peuple. Peu à peu, le vide et la ruine se sont faits autour de lui ; les ombres du couchant l'enveloppent, sans pouvoir dérober à ses yeux les forfaits passés dont il rejette sur ses conseillers la rongeante responsabilité.

Fidèle jusqu'au bout à sa chimère d'unité dogmatique et à sa haine contre les dissidents, il recommande dans son testament au Conseil de régence et au futur roi le

maintien des édits contre les protestants; il aspire ^'continuer, même après sa mort, le mal qu'il leur a fait de son vivant.

C'est dans ces dispositions qu'il meurt le 1er septembre 1715, après 72 ans d'un despotisme absolu, abandonné de tous, même de ses courtisans les plus obséquieux, de ses amies les plus dévouées, conspué par le peuple qui accompagne son cercueil au milieu des rondes, des chants joyeux, et lui jette des pierres ainsi que les soldats qui font cortège.

Il finit donc dans la honte le Roi-Soleil. « Et celui que » l'Eglise avait célébré comme un nouveau Constantin, » comme un nouveau Charle magne, n'obtient même pas, » pour sa dépouille, nous ne dirons pas les regrets, mais » le silence décent qui honore les plus modestes funé- » railles » (1).

Cette mort fut un soulagement général et l'on peut dire que, malgré tout, c'est de cette date que part le début de la restauration du protestantisme. Gallicans et Jansénistes, persécutés par les Jésuites, au nom de la Bulle Unigenitus, espèrent autant que les Protestants réduits à l'état de parias que la lin de ce tyran sera la fin d'un régime de destruction et de mort.

Aidé d'un Conseil de régence, le régent Philippe d'Orléans prend en main le pouvoir. Le petit-fils de Louis XIV n'a que cinq ans et demi; il est débile et maladif; et c'est avec un tel enfant que la Erance mutilée, démoralisée, ruinée, s'engage dans l'inconnu.

Une violente réaction ne tarde pas à se produire contre les Jésuites qui disposaient absolument de Louis XIV et l'avaient précipité dans tant de crimes.

Malheureusement, les Gallicans et les Jansénistes, persécutés la veille, deviennent persécuteurs le lendemain;

(1) Vaissette, XIII, 912.

ils s'acharnent contre les Protestants autant que les Jésuites s'étaient acharnés contr'eux.

C'est ainsi que, le 2 juin 1710, Jean Estrabaut, âgé de 24 ans, est arrêté à Mazamet même, dès son retour de Hollande où il avait émigré. Conduit à Bordeaux devant les juges de l'amirauté et soumis à un long interrogatoire, il répond avoir quitté depuis neuf ans la maison paternelle pour se rendre successivement à Bordeaux, Montauban, Bayonne; que, de là, il est passé à Amsterdam « atin d'y » apprendre la langue, qu'il y est demeuré quatre ou » cinq mois, qu'il y a fait exercice de la R. P. II. et qu'il » est rentré par mer, sur un vaisseau jusqu'à Bordeaux; a » répondu vouloir vivre et mourir dans la religion pro- » testante, comme s'est sa croyance ». En attendant le jugement, il obtient sous caution sa liberté provisoire (1).

Les ordonnances se multiplient; le 6 mai 1716, le duc de Roquelaure en publie une qui condamne aux galères, pour assistance aux assemblées ; et, le 3 juin de l'année suivante, il y envoie trois protestants de nos régions ; plus, bon nombre de femmes à la Tour de Constance, à la cité de Carcassonne et dans les prisons de Toulouse.

Un fait nous révèle à quelles cruelles extrémités ces malheureuses en étaient parfois réduites : Anne Béguin, de Puy-Laurens, réfugiée à l'étranger et rentrée sans permission dans le royaume, avait été pour ce motif incarcérée clans la citadelle de Montpellier; désireuse de rejoindre son mari à Paris et refusant d'abjurer, on lui enjoint de quitter la province, « ce qu'elle déclare ne pouvoir exé- » cuter, faute d'argent pour faire le voyage et paver quel- » ques dettes contractées à la citadelle, où elle est depuis » six mois (2).

Le o février 1720, interdiction est l'aile aux protestants

(1) Archives de l'Hérault, C. 194.

(2) Philippe Corbière. — Hist, de l'Egl. Réf. de Montpellier

par le Régent, duc d'Orléans, de rien enseigner à leurs enfants sans l'approbation de l'évêque. . . et bien d'autres ordonnances encore viennent renchérir sur ces rigueurs. Aussi, des poursuites sont-elles exercées contre plusieurs assemblées, tenues les 26, 27, 28, 29, 30 mars 1720, dans les métairies de Riols et de Rouillade, et dans la maison de Jacques Siguier, au masage de Bagnas, près Viane, diocèse de Castres.

Plusieurs assistants sont faits prisonniers ; l'un d'eux est envoyé aux galères et quelques-uns, par contumace, y sont condamnés; les maisons qui ont servi de lieu de réunion, sont rasées et démolies jusqu'en leurs fondements, par arrêt du 8 juin 1720, rendu à Montpellier (1).

Le subdélégué Barbara avait présidé à l'exécution avec 16 cavaliers, et dit dans son Rapport : ... « J'ai trouvé les » N. G. de cette montagne dans une grande consternation » et je ne doute pas que cet exemple si nécessaire ne les » contienne à l'avenir » (2).

Jalouse des sévérités de la Cour de Montpellier, celle de Toulouse ordonne l'exécution des déclarations du roi qui font défense aux N. C. de vendre et aliéner leurs biens, sans permission expresse de Sa Majesté pour la somme de 3.000 livres et au-dessus.

Plusieurs arrêts sont rendus pour ventes et aliénations illicites faites par les N. C, notamment contre le sieur Jean Pradelles, demoiselle Sarah de Vilou et Jean Galinié de Puy-Laurens.

Cependant, l'esprit public prend peu à peu conscience de lui-même; l'opinion murmure discrètement encore, mais quelques voix plus hardies hasardent quelques protestations.

Depuis trois ans, dans ses spirituelles Lettres Persanes,

(1) La Chapelle, II, 296.

(2) Arch. del'lièrault, C. 297.

Montesquieu, organe des hommes éclairés, formule leurs sentiments sur le catholicisme : ... « Ce magicien, dit-il, » s'appelle le pape ; tantôt il fait croire que trois ne sont » qu'un, tantôt que le pain qu'on mange n'est pas du pain, •> et mille autres choses de cetlr espèce » ('!).

Mais le clergé ne se montre pas à l'unisson des progrès des mœurs et de l'opinion; « il ne cesse de tonner dans » ses chaires contre la diminution de la foi, et la pourpre » romaine du cardinal Dubois autorise des réflexions bien » irrévérencieuses » (2).

Au lieu de voir dans la persécution des protestants une des causes les plus actives de la déchéance de la vie religieuse, le clergé s'enfonce davantage dans son incurable fanatisme et il profite de toutes les occasions, de tous les prétextes, pour empoisonner et bouleverser l'existence des prétendus hérétiques.

C'est ainsi qu'il fait surprendre et fusiller une assemblée tenue dans le voisinage de Castres, le 22 septembre 1722; deux des assistants sont blessés, onze faits prisonniers parmi lesquels, Fesquet, Gaubiac, Couvet furent condamnés à servir de fossoyeurs pour enterrer les cadavres d'Alais, pendant la peste de Marseille, qui étendait jusque là ses ravages ; ils y moururent de la contagion (3).

Du reste, les Evêques étaient les premiers à donner l'élan à leurs prêtres ; sur la dénonciation de celui de Lavaur, le comte de St-Florentin fait enfermer au couventde Ste-Clairc de Castres, en 1723, la tille unique, âgée de 11 ans, de St-Chaumel de St-Laurens de Itevel, « religionnaire très opiniâtre », parce quelle n'assistait pas aux instructions du curé ; en même temps, il recommande à M. de St-Maurice « de tenir la main à ce qu'il paie la pension et les frais de

(1) Lettres Personnes, XXIV.

(2) Yaissette.

3) Mémoire historique de 1744, supp'.

l'exécution ». De son côté, l'archevêque de Toulouse demande à La Villière d'interner de force, au collège des Jésuites, un jeune et riche protestant de Toulouse (1).

Toutes ces délations sont accueillies, obéies; les assemblées fusiliées et dispersées ; les enfants enlevés, les tout jeunes portés par ordre à l'Eglise pour y subir un second baptême, à St-Amans Val-Thoré entr'autres; la tour de Constance se remplit de femmes réfractaires ; et le grotesque même se mêle au tragique : la famille Azaïs,près Viane, ayant à la récolte des foins mangé sur l'herbe un pâté de pigeons, un jour de maigre, — un grand scandale s'ensuivit et il ne fallut rien moins que les plus pressantes démarches, les plus vives supplications pour obtenir du ministre d'Etat une lettre de grâce... « Soyez plus circonspect, à l'avenir, sans quoi on ne pourrait s'empêcher de sévir. »

Le clergé était alors tout puissant. Le curé de Vabre, ne pouvant supporter les nombreuses réunions qui se tiennent dans ses parages, surtout au bois de Montagnol, se plaint

violemment au subdélégué « il est bon d'arrêter l'inso-

» lence, l'audace et l'impiété de ces malheureux; ces exem- » pies serviront de leçon aux autres (2).

Déférant à sa sommation, le subdélégué verbalise contre les trois assemblées tenues à la fontaine de la Clède, près Castelnau-de-Brassac. 700 personnes environ y avaient assisté, accourues de Gastelnau, Vabre, Viane, Espérausses et Ferrières.

Sur un grand nombre de dénoncées, cinq seulement sont arrêtées : les sœurs Anne et Marie Rocayrol, terre de Vabre; — Simon Durand, tisserand, de Caynac; Jacques Maurel, de Cabrespine ; — Picard, tailleur, de la Borie. En outre, les

(1) Durant ces persécutions en France, — à Genève, on délivre le 26 juin 1723 des lettres de bourgeoisie à Mathieu Couteau, émigré de Castres, et l'Angleterre accueille avec enthousiasme les 8 vol. in-4° de l'Histoire d'Angleterre par Rapin deThoyras, émigré de Castres.

(2) Arc/i, de l'Hérault, C. 411.

deux prédicants qui avaient présidé les cultes, inconnus, mais l'un de 50 ans et de taille moyenne, l'autre de 30 ans et petit, et soupçonnés être Corteis et Chapel, sont activement recherchés ; on ne « leur fera aucune grâce et on don- » nera jusqu'à 2,000 livres pour la capture de Corteis, » regardé comme le chef des prédicants » ; — période classique des couvents, galères et gibets.

Un spectacle poignant est celui des chaînes de prisonniers dirigés sur la Rochelle, où ils sont embarqués pour la Nouvelle-Orléans ; reverront-ils jamais leur chère France, leurs bien-aimés ? Parcontre, si les braves gens sont immolés, on mène à la Cour joyeuse vie ; il y règne une immonde dissolution, un libertinage sans frein, une incrédulité cynique, le tout recouvert, paré d'un masque de puéril bigotisme.

Eh bien, malgré les apparences contraires, le protestantisme semble renaître, dans la mesure même où le catholicisme s'effondre; Antoine Court continue de lui imprimer une vigoureuse impulsion ; partout, le nombre des fidèles augmente dans les assemblées. En 1721, trois Synodes provinciaux sont convoqués, — ceux du Bas et du Haut-Languedoc et celui des Cévennes. Dans l'intervalle, Court veille à l'exécution des règlements synodaux. Il suspend de la crue — , ce qu'on regardait alors comme un sévère châtiment ; ou bien, il intlige une autre punition à laquelle on était très sensible : « n'être pas averti qu'il se tient une

» assembléee », une assemblée si souvent le chemin des

galères ou de la mort !

Mais, malgré sa sagesse et ses efforts, Ant. Court ne peut venir à bout des insanités du fanatisme prophétique ; ce fanatisme, excité par d'incessantes persécutions, se rallume à chaque instant. Les Petits Prophètes, nourris de l'Apocalypse et de Daniel, ont d'étranges visions, évoquent des scènes de carnage ou de délivrance, entendent dos voix divines, aperçoivent des anges, sont victimesde leurshallu-

cinations et, en style mystique, poussent « les enfants de » Dieu » aux espoirs chimériques, aux folles imprudences.

Combien n'est-il pas douloureux pour Ant. Court d'avoir à combattre autant les siens, dont les excès compromettent l'Église renaissante, que les persécuteurs qui les frappent à coups redoublés ! Mais, avant tout, homme de Dieu, fort de sa foi, et de sa conscience, — il va de l'avant, sans regarder aux obstacles. Dieu le conduit dans son œuvre de restauration ; et si Dieu est pour lui, qui sera contre lui ? Peut-être ne verra-t-il pas la moisson lever dans le champ qu'il travaille. Qu'importe? il sème pour Dieu; l'homme passe, mais Dieu reste et l'avenir est à lui.