CHAPITRE II

L'effondrement du protestantisme.

Le danger toutefois n'était pas du côté réactionnaire. Le courant de l'opinion , favorable quelques mois aux protestants parce qu'ils étaient opprimés et remplis d'idées généreuses, s'en détourna bien vite dès que l'on sentit en eux un obstacle à la démoralisation et à l'anarchie.

Dans leur désir bien naturel de prouver leur joyeuse adhésion au nouvel ordre établi, les protestants avaient attiré l'attention sur eux et introduit dans leur domicile les ennemis de l'heure prochaine. Sur l'autel de la patrie, il faudra immoler leurs coutumes les

plus chères, leurs droits les plus légitimes, leur existence même.

En premier lieu, avant même la persécution déclarée, abandon forcé de toute relation, de tout colloque ou synode : les chemins sont infestés de vagabonds, autant dire de brigands, la misère est indescriptible, les communications impossibles.

Livrée à ses propres forces, chaque église locale se trouve privée de ses meilleurs éléments, les uns absents parce qu'ils s'occupent de politique, les autres proscrits parce qu'ils sont riches, ou tout au moins suspects .parce qu'ils sont bourgeois. Quelqu'énergumène révolutionnaire a-t-il une rancune contre le pasteur, il le dénonce et la fuite forme le seul salut possible.

Nous ne pouvons entrer dans le détail de l'agonie de chaque église. La place nous ferait défaut, mais plus encore les documents. Les choses durent se passer à peu près partout de même. Quelques exemples types suffiront.

Prenons le cas de Bordeaux. Le 20 mars 1793, la (( compagnie », après délibération, donne un congé illimité au citoyen pasteur

Blanchon « pour sa sûreté personnelle et la tranquillité de l'Eglise ».

Trois mois se passent. Nouvelle décision :

(( le pasteur citoyen Desmons a été autorisé à aller, accompagné de deux anciens du Consistoire, à la maison commune offrir en don pour la République les deux plats et les quatre coupes en argent qui servent dans nos deux églises pour célébrer la Cène» (21 nov.1793). Au retour, Desmons rapporte qu'il a reçu du maire le baiser fraternel. Ce qui n'empêche pas le Consistoire unanime de décider que plusieurs églises catholiques ayant été fermées, il serait prudent de suspendre provisoirement le service.

Ce n'est pas très héroïque; c'est plus digne que ce qui se passa en maints autres lieux.

Faut-il parler d'Uzès ?

(( L'an second de la République française une et indivisible, et le onzième pluviôse, le conseil général de l'Eglise protestante extraordinairement assemblé...

(( Le président a dit que les citoyens anciens, réunis en consistoire, sur la motion d'un membre, l'avaient chargé de convoquer le conseil de l'Eglise .pour lui témoigner que

dans ces circonstances extraordinaires où les vrais républicains s'oublient eux-mêmes, se devaient à la Patrie et sacrifiaient tout au maintien de Tunité et de l'indivisibilité de la République, il paraissait que l'Assemblée devait offrir les deux coupes et le bassin d'argent qui sont les deux seuls objets d'argent appartenant à l'Eglise, persuadés que tous les protestants concourraient avec la plus grande satisfaction à cet acte de civisme.

(( Le Conseil, applaudissant aux vœux patriotiques du Consistoire, exprime les mêmes vœux. * ».

Vaines concessions... Tout aussitôt la commune réquisitionne les chaises et les bancs du lieu de culte, et on les accorde.

Le même fait se reproduit partout. Nîmes, la plus grande des églises, a ses cultes supprimés le 4 ventôse an II (22 février 1793) ; les pasteurs Gachon et Vincent abandonnent leur ministère. C'est la complète débandade.

A Paris, Marron s'était adjoint le pasteur Laplanche qui l'abandonne après quelques mois pour se lancer dans la politique. Le

* Pour tous ces curieux documents, consulter Doumergue, Zxi Veille.,., p. 87. 59.

21 septembre 1793, Marron est réveillé à cinq heures du matin par vingt fusilliers qui l'arrêtent sans motif autre que d'avoir déplu aux Jacobins. Remis en liberté, il garde de ces heures sombres le plus terrifiant souvenir, et son premier désir devient d'en éviter le retour. On abandonne le culte du dimanche pour célébrer le décadi ; on offre les ustensiles de la cène. Marron en personne les dépose sur le bureau de la Commune et prononce un discours étrange, blasphématoire autant qu'emphatique dans la bouche d'un ministre de l'Evangile :

(( Citoyens Magistrats du peuple,

« Je vous apporte au nom de l'Assemblée administrative de l'Etablissement religieux des protestants de Paris, les seules pièces d'argenterie qui servent à ce culte, auquel ordinairement le Préjugé, quelquefois* aussi la Raison, reprochaient une nudité extrême.

Tous les rangs confondus trouvaient dans ces coupes l'Egalité, la Fraternité, compagnes inséparables de la Liberté...

(( Recevez, citoyens, mon serment invio* lable de concourir avec un zèle jaloux de ne pas rester au dessous du vôtre, à étendre le

règne de la Raison, à asseoir sur des lois inébranlables Tauguste empire de la Liberté, de l'Egalité, de la Fraternité. Haine à tous ces échafaudages de mensonges et de puérilités que l'Ignorance et la mauvaise foi ont décoré du nom fastueux de Théologie ! Hommage au bon sens, à la vertu, aux immortels et éternels principes de l'Evidence et de la Morale ! Vive la République ! * »

Marron croyait avoir plié l'échiné assez bas pour se permettre la célébration d'un mariage. Arrêté, le 9 thermidor seul lui sauva la vie.

Le Midi est plus particulièrement frappé.

Les abdications, les abjurations de pasteurs sont nombreuses. Celle de Mingard fut portée à la connaissance de tout le Gard par un arrêté du représentant Borie (16 prairial, an II, 6 juin 1794)*.£'fe Dumas fait, le 28 prairial, une déclaration nettement anti-religieuse. Gauthier^ de Gros, s'en tire avec un peu plus de noblesse. « Citoyens, écrit-il, ennemi du fanatisme comme de l'impiété, en montrant

* Encyclopédie religieuse, V, 192 ; Cf. Bulletin du Protest. 1889, p. 364.

« Rev. Chr., 1877, p. 421.

toujours le danger de ces deux extrêmes, je tachais d'imprimer chez toua l'amour de l'ordre et de la vertu. J'aimais d'autant plus mon état qu'il me donnait un heureux ascendant pour amener les hommes à la pratique de toutes les vertus, comme à de l'éloignement de tout vice. »

La lettre de Jean fiame, pasteur à Vauvert, est un aveu de toutes les faiblesses d'alors et à la fois leur meilleure explication, ce Ministre du culte protestant, nos discours, j'ose le dire, n'ont respiré que la saine morale, n'ont eu pour but que de former l'homme et le citoyen ; néanmoins, parfaitement convaincu que la célébration de tout culte extérieur et public, dans les circonstances actuelles pourrait alimenter le fanatisme, irriter la malveillance et par cela même, entraver la marche du mouvement révohitionnaire que tout bon républicain doit accélérer de tout son pouvoir, je viens, en conséquence, vous déclarer avec toute la sincérité dont je suis capable, que je renonce, dès à présent, aux fonctions de prédicateur, et que mon ambition se bornera désormais à me rendre dans le temple de la Raison avec nos frères, nos chers

concitoyens, pour m'entretenir avec eux des devoirs de l'homme et du citoyen, chanter des hymnes à la Liberté et à l'Egalité et apprendre à mourir, s'il le faut, pour les défendre. Puisse mon exemple avoir beaucoup d'imitateurs ! Puissé-je bientôt voir les torches de l'horrible fanatisme entièrement éteintes dans ce département qui en a été si souvent incendié !... Tel est mon vœu, et je mourrai content ! ^ »

Les temples sont fermés ; le Désert mérite réellement ce nom, car nul rocher ne retentit du rythme cadencé des psaumes ; les hommes que leur ministère désignait pour résister jusqu'au bout ont cédé ; la vieille Eglise réformée est bien ruinée. Du nord au midi, sur tout le territoire de la France, le cuite huguenot a disparu.

On a contesté la chose. Elle ne nous paraît que trop évidente, au témoignage même des contemporains les plus dignes de foi.

a Je vois avec douleur, écrivait D. Encontre, que nous vivons absolument sans culte.

' Cité d'après Maury, Le Réveil^ qui renvoie à Rouvière, La Révolution dans le Qardy Nîmes IV, 382, 59.

On parle d'obstacles ; allons donc à la campagne, mettons-nous à l'ombre d'un chêne ou à l'abri d'un mur; c'est ainsi qu'en usaient nos pères. Rougirions-nous de les imiter ? Quelqu'un a proposé d'aller au cimetière ; je souhaiterais qu'en effet nous puissions nous rassembler dans un lieu déjà consacré par les tristes et précieuses dépouilles qu'on lui confie. En foulant la cendre des morts, nous nous sentirions invités au recueillement et au silence ; nos cérémonies en seraient plus graves, plus augustes et produiraient plus de bien.* »

Encontre ne parlait que pour la région du Gard. Un autre témoin viendra nous montrer qu'il en est de même dans la France toute entière. Rabaut le Jeune voulant publier en 1807 un annuaire protestant, s'informe auprès de toutes les églises de leur situation actuelle et de leur passé. Or, à maintes reprises, il revient sur la disparition de tout service religieux. Relevons quelques exemples :

A propos de la communauté de Sedan, il parle d'un pasteur qui la dirigea (( jusqu'à l'époque désastreuse du gouvernement révo-

ï Cité par Puaiix,D. Encontre. Rev. Chr., 1877, p. 421 . Voir la lettre entière, Bourchenin, D. Encontre, p. 38, sq.

lutionnaire, où toutes les églises furent fermées et les pasteurs dispersés » (p. 27). De même à propos du Dauphiné : ce Pendant la Révolution, le culte y a été interrompu comme dans toute la France )) (p. 56). Nouvelle déclaration plus loin ; ce Pendant la Révolution Téglise réformée de Lille cessa Fexercice de son culte comme toutes celles de France »

(p. 203). Sur toul le territoire de l'ancienne France, il ne cite qu'une exception : ce Tandis que le reste de la France était sans temples et sans pasteurs, le culte ne fut point interrompu à Sainte-Foix (Gironde) et dans les environs * » p. 113.

Nous voici loin de ce qu'écrivait de Pressensé : ce Nous avons constaté par des documents irrécusables, confirmés par le répertoire ecclésiastique publié en 1807 par Rabaut jeune, que dans la plupart des églises le culte avait continué à se célébrer pendant la tourmente révolutionnaire, tantôt dans une grange, tantôt dans une maison écartée^ »

* Il faut y ajouter le fait que le gouvernement ayant appelé à Bezançon une colonie de Suisses pour y exei*cer l'horlogerie, un culte protestant s'y célébra publiquement à partir de l'an II et ne fut point interrompu (p. 56).

2 De Pressensé. VEgl. et la Rév., p. 540.

Nous ne savons quels sont ces documents irrécusables. L'annuaire Rabaut, loin de les confirmer, les contredit en tout cas d'une façon très positive. Nous avons cité et nous citerons encore des exceptions à la disparition du culte, elles ne paraissent que bien peu nombreuses.

Nous sommes surtout loin de Tavis exprimé par un professeur à l'Université de Paris, opinion qui semble assez répandue, (( qu'on ne ferma que peu de temples, et qu'il semble bien que la grande majorité des protestants des deux communions continuèrent à exercer leur culte pendant toute la Terreur^ ».

Bien plus; ce ne fut même pas à la force brutale que se soumirent les protestants.

« Dans ces jours d'affliction et de deuil, écrit encore Rabaut, où le culte des Réformés fut enveloppé dans la proscription de tous les cultes, quelle conduite tinrent les pasteurs et leurs troupeaux ? Ils obéirent ; pleins de confiance dans la divine Providence, ils attendent avec soumission le jour de la délivrance que

*. F.-A. Aulard. Etudes et leçons sur la Révolution, 2* série, p. 157.

l'excès des maux devait amener ; ils ne fomentèrent pas la guerre civile, ils n'abandonnèrent pas leur patrie, et plusieurs périrent victimes de leur dévouement aux bons principes* ».

L'aveu, pour être candide, ne manque pas de précision, et, à un siècle de distance, c'est avec douleur que nous constatons cette (( confiance dans la divine providence » qui se manifeste par la « soumission » et 1' « obéissance )) aux ordres impies et blasphématoires. Il y a dans cette phrase de Rabaut comme le reniement de toute la gloire de ses pères, qui, eux, savaient abandonner leur patrie pour ne pas perdre la foi, et surtout sacrifier leur vie à la nécessité du culte public. Que serait devenue l'Eglise si les hommes du Désert avaient manifesté leur confiance en Dieu par la même attente soumise et la même foi dans (1 l'excès des maux » ?

De telle sorte que l'image fidèle de la destruction de l'Eglise n'est point celle du vaisseau — tel le Vengeur — qui disparaît, les flancs déchirés par l'artillerie ennemie, son équipage sur le pont, en ordre parfait, ses

officiers au premier rang, le drapeau haut

' Annuaire^ p. 12.

dressé en face de Tadversaire... Non, c'est le navire frappé par la tempête parce que les marins inattentifs n'ont point vu Touragan tout proche, et qui maintenant sombre en pleine mer, triste épave abandonnée !

Comment ruine si lamentable fut-elle possible? Pourquoi une telle peur de l'opinion, tant d'églises abandonnées avant tout danger réel et mortel ce dans l'intérêt de la paix publique », (( parce que les églises catholiques ont été fermées » ? Pourquoi tant de bassesses et de flagorneries devant le pouvoir? Pourquoi tant de désertions, de lâchetés, d'apostasies, d'insultes à ce que Ton adorait et jusqu'à Dieu lui-même ? Qu'est-elle devenue la fierté huguenote? Comment lès descendants des nobles Camisards se sont-ils trouvés si peu leurs enfants légitimes ?

Questions graves, auxquelles nous essayerons de répondre avec le sentiment de notre propre faiblesse, tout en nous souvenant que les petits-fils avaient à leur libre disposition les vertus du Dieu le même hier, aujourd'hui et éternellement, la force par laquelle les aïeux bravaient galères, roues et bûchers.