CHAPITRE m

Les causes de la catastrophe.

En premier lieu i! convient de se rendre un compte exact de la gravité de la persécution.

Ni feu ni tortures, la vulgaire guillotine!

Mais à certains égards, la lutte est plus difficile que sous Louis XIV.

Il est nécessaire d'y insister, car l'opinion se répandrait vite qu'on eût pour les protestants des ménagements particuliers.

Ainsi M. Aulard écrit : « Pendant la période du culte de la Raison et de l'Etre suprême, les protestants n'avaient pas été complètement à l'abri des violences exercées malgré la

loi et malgré le Comité du salut public, contre le christianisme. On avait fermé les temples, emprisonné quelques pasteurs non abdicaires, afifecté de traiter les protestants de la même façon que les catholiques... On voyait dans les protestants d'intéressantes victimes de l'ancien régime, et aussi des initiateurs de la démocratie et du système parlementaire Aussi ne ferma-t-on que peu de

temples ^ » .

La persécution ne vient pas d'en haut, mais d'en bas. Elle est le fait de tous, car tous se trahissent, se surveillent, se dénoncent les uns les autres. Ni compromis, ni, comme autrefois dans une partie de la population, sympathie envers des proscrits qui n'ont pas la noblesse de la réveiller par leur glorieux martyre.

Le désordre est partout, et dans le Midi l'agitation extrême, ce Dès le printemps de 1792, lorsqu'un citoyen est suspect de malveillance ou seulement d'indifférence envers la faction maîtresse, lorsque par une seule des opinions de son for intérieur, il encourt

> F.-A. Aulard, op. cit., p. 153. C'est nous qui soulignons .

la possibilité vague d^uoe méfiance ou d'un soupçon^ il subit Fhostilité populaire, la spoliation^ Fexil ou pis encore, si légale que soit sa conduite, si loyal que soit son cœur, si désarmée et inoffensive que soit sa personne, quel qu il soit, noble., bourgeois ou paysan, vieux prêtre ou vieille femme.* »

Ceci avant toute guerre, alors qu^officiellement il y a un gouvernement. Que sera-ce lorsque le péril deviendra manifeste, que la guerre civile s^ajoutera à Tenvahissement du pays, que le roi sera renversé et la terreur partout ?

Il est impossible donc de se réunir, d'avoir des séances de presbytère, de commission synodale, des colloques qui éveilleraient tous les soupçons et toutes les défiances.

La vie se réduit à peu près à ce qu'on estime le strict nécessaire, à ce minimum de témoignage public qui, à la rigueur, suffit à l'apaisement des consciences.

A ce premier affaiblissement causé par le manque de relations et Tisoleraent forcé s'en ajoute un autre. Les pasteurs font défaut dès les premiers jours de la Révolution : ils n'é-

* Taine, Révolution, 1, 455

taient pas une centaine sur tout le territoire français. Or les uns, francs révolutionnaires, sont absorbés par l'activité nouvelle qui se présente devant eux, les autres devenus proscrits politiques, partent pour sauver leur vie. n siège neuf pasteurs à la Convention et beaucoup exercent dans les villes des fonctions publiques. Nous ne les en blâmons pas, car ils ont quitté leur poste à un moment où rien moins que la persécution ne paraissait à craindre. Il fallait aller au plus pressé, se hâter d'organiser l'ordre de choses nouveau. Mais l'ancien en souffre et continue à s'affaiblir. Le 23 avril 1793, les citoyens Vincent et Saurin, nommés députés au prochain synode par le consistoire de Nîmes, sont chargés d'appuyer l'article III du dernier colloque de cette ville « concernant les pasteurs qui acceptent quelqu'çmploi civil, aux fins de les obliger d'abdiquer les fonctions pastorales pour le temps auquel ils exercent des emplois *. »

Mis en demeure de choisir, beaucoup optèrent pour l'activité publique, et, une fois pris dans l'engrenage, ne purent reculer et

^Registres du Consistoire de Nîmes. Ct. Puaux, D. Encontre, Rev. chrét. 1877,420.

retourner auprès de leurs églises lorsque quelques mois plus tard, elles auraient eu l'urgent besoin de toute leur assistance.

C'est ainsi qu'un homme de valeur comme Bernard Sainte- Afrique^ de l'Ariège, chéri et considéré par tous les habitants de cette contrée, accepte les fonctions législatitives et devient membre du conseil des anciens.

De même Jean Bon Saint-André, qu'on a pu appeler un des pasteurs les plus éminents de ce temps, pasteur à Castres et à Montauban jusqu'en 1792, représente le Lot à la Convention nationale et poussera le zèle révolutionnaire jusqu'à faire partie de la Montagne.

D'autres ont un champ d'action moins vaste. Bonifas Laroque, pasteur à Castres, peut fournir le type de la marche suivie par beaucoup. Passionné de politique, il accepte le poste de membre du Conseil général (15 nov. 1791) et l'occupe de front avec son ministère, et, mis en demeure de choisir entre les deux, il démissionne le 28 novembre 1793*. Nous le trouvons en juillet 1794

' Cf. sur Laroque, les très intéressants articles de C. Rabaut. Bulletin duprot,, 1889, p. 337, 393, 449.

en train d'organiser ce la fête de TEternel » au temple de la Raison.

Puis un piège très subtil était tendu aux protestants, du fait même de leur pleine adhésion à la Révolution. Les premiers temps, tout au moins, la persécution ne paraît pas dirigée contre eux, mais contre leurs ennemis d'hier, les catholiques et les réactionnaires.

Ceci nous amène à nous demander pour quelle cause les protestants furent persécutés alors qu'ils étaient si résolument favorables à la Révolution. Nous devons, pour répondre, jeter un coup d'œil plus général sur l'état religieux de la France.

La Constituante s'était déclarée « attachée au culte catholique, apostolique et romain »

(17 avril 1790). Tout en écartant en théorie la motion de proclamer ce dernier religion officielle, elle le maintint en fait religion d'Etat. Mais pour s'assimiler le clergé et en faire un rouage de la nation, elle lui donna la Constitution civile et organisait Y Eglise gallicane. Les autres cultes restaient tolérés et entièrement libres, puisque personne ne

pouvait être inquiété pour ses opinions (( même religieuses ».

Mais qu'arrive-t-il ? Le haut clergé dont on brisait l'autorité, et le pape, qui cessait en fait d'être pape, refusent la Constitution civile et entraînent avec eux une forte partie du bas clergé. Au lieu d'avoir la paix, on a la guerre, et l'on entre dans la voie de la persécution violente, parce que le clergé fait cause commune avec lès réactionnaires et les émigrés.

Par contre, les prêtres a assermentés »

reçoivent la protection des pouvoirs. A cette phase de la lutte, les protestants n'ont officiellement rien à redouter. Leur intérêt bien entendu, leurs sympathies et leurs affinités naturelles les poussent du côté du clergé constitutionnel. C'est la période heureuse.

C'est aussi bien vite la période dangereuse, celle qui va engager l'avenir. Car comme il y a lutte entre les deux clergés, qu'on se dispute les églises, qu'on en désaffecte un grand nombre afin qu'elles ne tombent pas entre les mains des réfractaires, les protestants se laissent effrayer et, dans leur grand désir de se distinguer d'avec les réaction-

naires, font les concessions les plus graves, en particulier celle de fermer les temples.

C'est l'époque où, dans la plupart des localités, la plupart des bourgs et des villes du Gard, il se forme des sociétés de dix à trois cent hommes, suivant la population de l'endroit, des tape-dur, anciens brigands et repris de justice, ayant parfois un signe visible de reconnaissance, prenant le titre de pouvoir exécutif, et qui, sous prétexte de protéger les « prêtres jureurs », brusquent la loi, envahissent les maisons, brisent et pillent, armés de bâtons, de sabres et de baïonnettes, ou plus simplement se bornent à fouetter les femmes qui tenteraient de se rendre encore dans les églises*.

Mais les choses n'en restent pas là ; le clergé constitutionnel lui-même se trouve bientôt compromis. Il pactise parfois avec les fédéralistes et, menaçant l'unité de la nation, parait presqu'aussi dangereux que les réfractaires alliés aux royalistes. En automne 1793, tout le clergé catholique, assermenté comme réfractaire, paraît aux démagogues le principal obstacle à la Révolution. On tente alors un

»Cf. Taine. Rev, 1,442 sq.

grand coup, on veut déchristianiser la France, et Ton proclame le culte hébertiste de la Raison.

C'est la grande époque de la Terreur, alors que dans chaque province les représentants font du zèle et veulent détruire tout culte, quel qu'il soit. C'est alors que, dans le Gard, Boriç fait ses plus beaux exploits, dont protestants comme catholiques sont les tristes victimes.

Officiellement, il ne semble pas qu'il y ait à rendre témoignage de sa foi. On ne demande pas aux gens : Coyez-vous ou ne croyez-vous pas ? Etes-vous protestants ? chrétiens ?... On déclare : Vous êtes suspects, et on exécute ! Rien n'incite à la résistance parce qu'il n'y a pas de martyre à proprement parler. Pour aucun des descendants des huguenots la question ne se présente sous cette antique forme : résister aux hommes pour obéir à Dieu, subir la mort du corps pour éviter l'éternelle perdition de l'âme.

Dans cette première période où les temples se ferment, les troubles sont donc en apparence politiques. Dès la première heure, les

protestants ont pris position en tant que citoyens. Ils ont été les révolutionnaires et, devenus à leur tour des arriérés et des suspects, ils perdent pied dans le domaine religieux, croyant ne céder que sur le terrain politique.

Ne s'en doutant en aucune manière, ils abjurent tout ce qui a fait leur grandeur historique et morale, toute leur foi, toutes leurs espérances futures.

Un peu après, lorsque la Terreur proprement dite règne sur toute la France, lorsque les Jacobins en veulent à la religion et à Dieu lui-même, il n'en est plus tout à fait ainsi. Sans nul doute, on aurait voulu alors se ressaisir. Il est trop tard. Les concessions sont faites, les postes au pouvoir de l'ennemi, la ville entière virtuellement conquise !

Les chefs, venus de Paris, ont ordre d'extirper tout ce qui n'est pas culte de la Raison. Ils ne sont là que pour surexciter et ils savent merveilleusement leur métier.

Veut-on savoir dans quel esprit ils agissent ? Voici un arrêté de Lesquinio, représentant du peuple dans les Charentes, qui est typique.

(( Afin que la liberté des cultes existe dans toute sa plénitude, il est défendu à qui que ce soit de prêcher ou écrire pour favoriser quelque culte ou opinion religieuse que ce puisse être. » A l'arrêté est joint un commentaire: ... ((Tout homme qui s'avise de prêcher quelque maxime religieuse que ce puisse être, est par cela même coupable envers le peuplé. Il viole l'égalité sociale qui ne permet pas qu'un individu puisse élever publique* ment ses prétentions idéales au-dessus de celles du voisin... Donc, il est expressément défendu à tout citoyen ci-devant ministre de quelque culte que ce soit, de prêcher, écrire ou enseigner la morale sous peine d'être regardé comme suspect et, comme tel, mis sur le champ en état d'arrestation \ »

Or, arrestation, jugement, exécution, cela se succède dans les vingt-quatre heures. Un siècle avant, on y mettait plus de formes.

L'âme avait le temps de se ressaisir, d'implorer Dieu, de soutenir le martyre.

Maintenant il n'y a plus d'églises, plus de troupeaux, plus que de ci-devant pasteurs»

» Cf. Taine, Rev.y III, 85, note.

Mais ceux-ci parfois se permettent un conseil, un encouragement. Ils commencent peut-être à s'apercevoir que l'église est sur le bord de l'abîme et que l'heure de réagir n'a que trop tardé.

Il faut faire cesser cela. Les arrêtés du sinistre représentant Borie, arrivé à Nîmes en janvier 1794, y pourvoient. Le 16 prairial an II (4 juin 1794), il supprime tout culte dans le Gard et exile à vingt lieues de leur résidence tout prêtre ou pasteur constitutionnel ou ayant abjuré. Voici les termes même de son décret : »

« Considérant que toutes les communes du Gard ont renoncé au culte public;

« Que la presque totalité des ci-devant prêtres ou ministres protestants y ont accéléré le progrès de la religion en abdiquant leurs fonctions ;

« Article premier. — Tout prêtre ou ministre protestant qui a exercé les fonctions de son ministère dans une commune, sera tenu de s'en éloigner à la distance de vingt lieues, sous peine d'être réputé suspect et puni comme tel...

ce Les prêtres et les ministres qui n'ont ni

renoncé à leur état, ni abdiqué les fonctions qu'ils remplissaient dans les communes qui ont abdiqué tout culte public, seront tenus de se rendre dans les trois jours au chef-lieu de leurs districts respectifs, où ils resteront jusqu'à nouvel ordre sous la surveillance des corps administratifs.

« Le désœuvrement étant un crime politique, les districts pourront employer les prêtres aux travaux publics *».

C'est à ce moment que Rabaut père, âgé de 76 ans, fut traîné à la citadelle de Nîmes sous les insultes de la populace, jeté en prison et si maltraité qu'il mourrait le 25 septembre 1794,

Telle est la nature de la persécution. Elle est terrible à coup sûr. \fais à elle seule elle n'eût jamais réussi à amener un effondrement aussi complet. Lorsque l'ouragan passe, il peut bien enlever le toit, renverser les murs même d'un édifice. Mais si les fondations elles aussi ont souffert, c'est qu'un lent tra-

' Cf. H. Wallon, Les représentants du peuple en mission et Injustice révolutionnaire dans les départements^ IL p. 432.

vail antérieur en a préparé la ruine. De toutes manières l'Eglise de France pouvait être renversée par le tourbillon révolutionnaire, mais sa chute aurait pu nous être en édification.

Au-dessus des ruines amoncelées il se fut élevé, en holocauste de bonne odeur, une protestation qui fait défaut. L'esprit, s'il était demeuré libre, eût manifesté cette liberté, nous ne savons par quel moyen, mais d'une manière certaine.

Tel n'est pas le cas. L'extérieur, la superstructure de l'Eglise n'ont pas été seuls ruinés ; le souffle subtil et destructeur, avant d'être cyclone, a sourdement rongé les bases mêmes de l'édifice.

Il y a eu une lente préparation, une lente élaboration des sucs toxiques qui, se répandant tout à coup dans l'organisme entier, amenèrent une subite prostration de toutes les énergies. Sans cet empoisonnement initial, les circonstances eussent-elles été cent fois plus contraires, la persécution plus rigoureuse et plus générale, qu'un corps aussi bien organisé n'eût pas disparu en aussi peu de temps.

Car, ecclésiastiquement parlant, si la dé-

cadence existait, du moins ne se montrait-elle que peu. En 1763 se réunit le dernier synode national. Mais la vie administrative est loin de cesser à cette date. De 1763 à 1792 on ne compte pas moins de soixante-trois synodes provinciaux, auxquels il faut joindre toutes les réunions de moindre importance, tels que les colloques qui se tiennent fréquemment et régulièrement. Rien qu'à Nîmes, il en siège onze de 1770 à 1787.

Leurs réunions ne sont pas de vaines parlottes. On y délibère et on y agit. En 1782, D. Encontre ayant quitté la France sans motifs valables, est rayé par un synode du nombre des proposants *.

Un peu auparavant, en 1774, le synode du Bas-Languedoc avait censuré les sermons nouveaux sur l'Ecriture sainte de M. J. R. D. S., parce qu'ils contiennent des morceaux jugés (( indignes de la chaire et contraires à la pureté et à la sévérité de la morale évangélique.

Le 21 janvier 1788 la ce Province » étant réunie à la Capelle près Theillardie, les pasteurs Sicard jeune et Lanthols étant absents,

» F. Puaux. D. Encontre, Rev. Chr., 1877,616.

sont C( requis de se justifier au prochain synode * )) .

Les exem.plies de cette action des rouages administratifs de TEglise sont nombreux, et il serait difficile d'en contester Tefficacité.

Là n'est donc pas la cause de la désertion du vieil huguenot devant l'ennemi, avant même que la lutte batte son plein, que l'adversaire ait déployé tous ses bataillons, démasqué toutes ses batteries. Nous devons remonter plus haut encore, c'est-à-dire rechercher des raisons d'ordre plus grave qu'une simple question d'organisation.

Il faut le dire, avec la plus profonde tristesse, mais par respect pour la vérité historique : avant qu'ait passé le torrent révolutionnaire niveleur et impie, l'Eglise des Calvin, des Théodore de Bèze, l'Eglise d,es Cévenols, l'Eglise du Désert, l'Eglise des roues, des galères, des bûchers, l'Eglise de la foi sereine, puissante, invincible, l'Eglise réformée de France en un mot, déjà n'existait plus. Il y avait un corps constitué, possédant ses colloques, ses synodes, sa confession de foi toujours la même; il y avait des

* C. Rabaud. Hist. du prot. dans V Albigeois. Il, p. 390.

gens qui lisaient la Bible, allaient au culte, se conduisaient fort honnêtement; il y avait des pasteurs qui développaient en longs sermons des textes de l'Ecriture sainte, faisaient des catéchismes, des baptêmes, des mariages, des enterrements, des consécrations, des représentations aux pécheurs scandaleux, célébraient la Cène et administraient l'Eglise, mais tout cela n'était que vêtements fort bien taillés et de fort bonne étoffe, recouvrant un cadavre ; la foi, elle, n'existait plus, nous entendons cette foi agissante et vivante qui seule fait les martyrs.

Ce qui autrefois était religion s'est transformé en philosophie. Et quelle philosophie!.. Elle est habillée à la chrétienne, il est vrai^ mais d'autant plus pitoyable.

Les laïques, n'ayant pu occuper de fonctions libérales pendant les persécutions, leur niveau intellectuel se trouve à l'étiage, et leur esprit, dépourvu de culture, incapable de soupçonner les dangers ambiants. Les pasteurs, dans leur immense majorité, n'étaient en fait que des paysans arrachés à leur terre, dégrossis à peine par leurs deux ans dWca-

demie, à Lausanne, et lancés dans une vie aventureuse qui ne leur permettait aucun développement ultérieur. Ils sont fidèles et consciencieux ; leur maigre bagage de théologie, grâce à leurs efforts, suffit à édifier la routine de leurs ouailles, mais non à les mettre en garde contre les séductions de la philosophie du jour.

Quant à l'élite, elle souffre d'une circonstance assez grave pour qu'il soit impossible sans en tenir compte, de comprendre la situation du protestantisme en ces heures sombres. Il faut se souvenir en effet que les églises réformées traversaient une crise religieuse intense lorsqu'elles furent victimes de la politique du clergé de France. « C'était le moment où l'illustre Claude entreprenait une traduction de la Bible et où La Bastide préparait une révision de la liturgie. Papin venait de publier un petit livret qui, sous le titre de (( La foi réduite à ses justes bornes », posait le grave problème de l'autorité en matière de foi, qui soulevait hier encore dans nos Eglises de si vives controverses ; Pajon soutenait les théories les plus hardies sur l'action du Saint-Esprit et l'école de Saumur

soumettait la confession de foi de La Rochelle à la critique de ses savants professeurs. A ce moment aussi, la prédication protestante brillait d'un rare éclat et jamais en aucun temps pour la servir notre Eglise compta plus d'orateurs, de savants, d'érudits. Cet admirable mouvement fut arrêté par la Révocation qui, dispersant les forces vives du protestantisme, lui porta une atteinte dont il ne s'est point encore complètement relevé.

<c La période du Désert, avec son héroïsme, reste l'histoire d'une Eglise qui lutte avec désespoir pour ne pas disparaître. Au long cours du XVIIP siècle, tout l'effort de la pensée protestante se résume dans un plaidoyer incessant en faveur de la liberté religieuse. Lorsque le but eut été atteint au prix de souffrances sans nom, le protestantisme se vit menacé par des ennemis contre lesquels il se trouva sans défense^».

Ces hommes donc, après un sommeil forcé d'une centaine d'années, rentrent dans le grand courant public et ils ne s'aperçoivent même pas que sbus l'immobilité feinte tout a

* Puaux. La prédication pendant le premier Empire, Rev. Chr. 1892, 1, 321.

changé autour d'eux, et en eux aussi ; que les dogmes ne correspondent à plus rien de vivant et, morts eux-mêmes, ils ne sentent pas que la vie s'est retirée du vieux tronc séculaire. Le coup de vent survient et tous sont à terre, à peine étonnés, il faut le reconnaître, car la chute ne leur a pas paru très grande.

Il est vraiment curieux de constater avec quelle philosophie sereine, un peu plus tard, les mêmes hommes reconnurent la chose.

Rabaut le Jeune, par exemple, ne s'étonna jamais d'une si rapide disparition du culte.

C'est à la lecture des sermonaires de la deuxième moitié du XVIIP siècle, que le manque de vie chrétienne apparaît sensible.

Plus encore l'examen du niveau des études fait toucher au doigt la décadence. Pour cela il faudrait nous transporter à Lausanne ou à Genève, dépeindre le milieu religieux glacé dans lequel les jeunes cœurs français avaient à faire leur théologie. Cela nous conduirait trop loin de notre sujet. Bornons-nous donc à faire quelques remarques.

Déjà en 1774, Rabaut père se plaint de l'abandon du culte et de la négligence des

intérêts supérieurs de rame. Dans une lettre du pasteur Pomarel au pasteur Roland, nous trouvons cette phrase pleine de découragement : « la génération arrivée à la maturité s'abandonne à l'indifférence, sinon à Tincrédulité ^)).

A Lunerav, on demande la destitution d'un pasteur qui avait une prédication plus dogmatique que morale*.

Enfin les prédications roulent surtout sur des sujets vagues et sans portée spécifiquement chrétienne. Les sermons de La Source, qui produisaient la plus profonde impression, portent leur date pour le fond comme pour la forme. Il n'est plus question que de « l'Etre suprême », de V « Architecte de TUnivers », du (( Grand Etre »'.

Les meilleurs, certes, sentent tout ce qui manque au christianisme qui les environne, mais ils n'arrivent pas à définir la lacune et encore bien moins à la combler.

Dans son « Essai sur les études et les exercices du saint ministère », qui contient plus

* De Pressensé. VEgl. et la Rév.^ 2* éd., p. 452.

2Maury. Le Réveil, I, 236.

^ Bulletin du prot., 1889, p. 27.

Ibi

d'un aperçu excellent, Du Voisin énumère les qualités du prédicateur :

(( La première, dit-il, qui lui est indispensable, est une bonne vie et la piété. La plupart des païens, Aristote, Platon, Cicéron, ont mis la probité au rang des qualités essentielles à l'orateur. » Voilà la marque de l'époque. Entre la piété chrétienne et la vertu antique, toute différence essentielle a disparu.

Cette piété si indispensable « s'acquiert par la lecture de la Bible et la prière ». Jamais il ne s'est dit qu'elle est donnée. Elle s'acquiert ! Elle est une conquête, non une grâce, le fruit d'un travail, non d'une humiliation, d'un brisement du moi, une création nouvelle.

Tout au moins la constatation du manque de force se trouve avouée. « A parler sans exagération, le grand nombre de prédicateurs parmi nous ne sont pas absolument étrangers à ces vertus morales que leur état les appelle à décrire et à recommander ; il en est du moins très peu qui sont en scandale public par le dérèglement de leur vie. Mais pour faire un orateur chrétien il faut quelque chose

de plus que cette régularité de vie et de mœurs qui constitue Thonnête homme dans la société et qui met un prédicateur à Tabri du reproche d'hypocrisie et d'impudent charlatanisme. Il faut donc aussi l'avouer : le grand nombre des prédicateurs manquent de foi et dès lors n'ont point cette piété, cette ferveur nécessaire pour surmonter les obstacles, pour remuer les hommes de leur indifférence sur les objets de la religion. Cette indifférence qui est l'esprit du siècle a malheureusement aussi gagné chez les ministres de l'Evangile...»

(( Pour croire en Dieu, il faut le connaître... Rien n'est plus propre à nourrir et à fructifier la foi que la lecture de l'Ecriture- Sainte...» Parfait, mais pour que cette lecture aboutisse, il faut une opération préliminaire... « la foi est un don de Dieu ». Enfin, nous y sommes! Non, car lisons la suite immédiate :

<( Les ecclésiastiques doivent, dès leur tendre jeunesse, se faire une habitude continuelle de la prière *. »

L'auteur n'arrive jamais à s'élever plus haut. Cette prière, sans la nouvelle naissance,

* [Du Voisin], op. cit. Lausanne, 2 vol. in-12, 1795.

ne sera jamais qu*un acte de piété mécanique et n'engendrera pas le christianisme vivant.

A Lausanne, ce qui s'enseigne peut être qualifié d'orthodoxie. Orthodoxie sans doute un peu mitigée, adoucie, ayant officiellement subi l'influence du Neuchâtelois Osterwald et officieusement celle du Genevois Rousseau»

comme aussi celle des encyclopédistes... mais orthodoxie quand même. N'avait-on pas toujours la même vénération pour la confession de foi helvétique ? Quant à la puissante sève religieuse qui animait ses rédacteurs et plus encore leurs prédécesseurs, hélas, on en avait perdu jusqu'au souvenir.

AGenève, c'est le supranaturalisme, né de la triple influence de Voltaire, de Rousseau et du courant scientifique. Depuis Turretin, on ne parle plus de doctrine. La réaction contre le dogmatisme à outrance fait que théoriquement on croit en « les mystères de la religion », mais d'une croyance toute de tête, qui ne peut opérer la transformation des cœurs et en laquelle on a trop peu confiance, trop peu d'enthousiasme pour répliquer aux arguments de la religion naturelle autrement

quVn «r naturalisant j» la religion du Christ, bon gré, mal gré. L'Evangile devient « le pur bon sens, le sens commun développé, mis par écrit, intelligible pour les plus simples, le sens commun autorisé par une éclatante sanction des cieux^ ».

Cela est vrai de Genève, et cVst vrai probablement aussi de la France entière.

Nous serions en plein rationalisme allemand si la crovance en tous les miracles, en Tinspiration des Ecritures, en la divinité du Christ ne venait se surajouter au tout. On y croyait parce que les pères l'avaient enseigné. On y croyait, mais pratiquement on n'en voyait point la nécessité. On y croyait, mais on n'en tirait pas les conséquences nécessaires relatives à la chute de Thomme, à l'impossibilité du salut par les œuvres, à Faction de ces doctrines sur la vie chrétienne de tous les jours. Elle fut au dessus de cette vie, au dessus de la discussion, elle fut une croyance supra naturaliste. Et lorsqu'aux grands jours de fêtes chrétiennes on la devait proclamer, c'était toujours dans les mêmes termes, dans une langue figée, hommage né-

* Lullin cité par De Goltz. Génère religieusf. p. 94.

cessaire rendu à la divinité. C'était une adoration, non un culte en esprit et en vérité. .

La victoire de la philosophie sur le protestantisme fut de lui persuader que Thomme est naturellement bon. Dès lors il n'a plus besoin de la grâce, de la rédemption. Dieu l'aide, mais ne crée pas en lui un nouvel homme. Au citoyen honnête donc de gagner le ciel. Un discours de Rochemont sur les grands principes de la religion a pour thème (( que Dieu nous a destinés à l'immortalité, mais que nous devons nous en rendre dignes » . Donc que l'on soit vertueux et Dieu ne demande qu'une chose : recevoir dans son ciel.

C'est pourquoi il nous est impossible de voir dans les protestants de la Révolution des hommes à proprement parler chrétiens, car nous ne trouvons ni dans leurs prédications, ni dans leur vie des paroles et des actes spécifiquement chrétiens.

Tel est aussi l'avis de M. Maury lorsqu'il écrit : ((L'approche de la mort ne leur inspirait pas des pensées plus réellement chrétiennes, comme eût été par exemple, un douloureux retour sur l'insuffisance de leur ministère, sur les lacunes et les fautes de leur

vie, rhumiliation du pécheur qui va comparaître devant le tribunal du Saint des Saints et l'assurance de la paix uniquement fondée sur Jésus-Christ crucifié. Pierre Ribes écrivait à sa femme et à sa fille, une demi-heure avant d'aller à l'échafaud : — ce Ma très chère femme, ma très chère fille, je vous fait mes derniers adieux. J'ai vécu en honnête homme, en bon chrétien. J'ai fait quelque bien. J'aurai l'estime et les regrets des gens de bien. J'emporte le témoignage d'une bonne conscience : voilà pour votre consolation. J'ai eu trop de dévouement pour le bonheur public, peut-être pas assez d'attention à mes intérêts et aux vôtres. Je vous en fais mes excuses.

Consolez-vous l'une l'autre. Que je vive dans vos âmes comme je vais vivre dans le sein du Dieu saint. Mon nom ne vous déshonorera pas longtemps. La vertu sera reconnue. Aimez vos parents ; je vais vous attendre dans le séjour éternel! Ton mari! ton père! P. Ribes. » (( Evidemment ces paroles sont touchantes, comme tout ce qui vient du cœur en un pareil moment; mais en les relisant on ne peut s'empêcher de penser aux adieux solennels de Calvin aux seigneurs de Genève : «c Tout ce

que j'ai fait, s'écriait le réformateur, n'a rien valu; je suis une misérable créature et, maintenant, je prie que tout le mal me soit pardonné ! ))

(( Quelle différence entre cet aveu de la misère et du péché, et cette glorification de sa propre justice^. ))

Dans chaque époque et chaque école il se trouve un enfant terrible qui, exagérant les défauts de tous, en est comme la démonstration vivante. Le pasteur Marron pourrait bien avoir rempli ce rôle pendant la période révolutionnaire. Avec une absence de gêne vraiment rare, il se promène à travers tout le christianisme et remet tout en place d'une main que la parfaite suffisance de son possesseur ne rend jamais hésitante.

Ecoutons-le plutôt :

(( Ce qui fait surtout naître, écrivait- t-il à un ami, ce qui a perpétué, ce qui entretient la superstition qui enfante tôt ou tard l'incrédulité, c'est l'abus de se servir dans le culte d'expressions obscures, mystiques, qui ont pu offrir dans leur origine un sens clair parce

» Maury. Le Réveil I, 237 sq.

qu'elles étalent adaptées à certains idiomes ou à certains systèmes, mais qui aujourd'hui, aux sept-huitièmes de ceux qui les entendent prononcer, ne présentent que des idées vagues, incohérentes, biscornues, des idées même si peu lucides que les gens du métier en disputent la signification entre eux. Ne rendrait-on pas un service essentiel à la religion en remplaçant ces formules par d'autres plus à Tordre du jour et qui oflPriraient d'emblée à tout le monde un sens clair et propre à inspirer le respect convenable ? En conséquence de cela, un jour, au lieu de dire :

Socrate — on donnait ce nom à l'enfant — je te baptise au non du Père, du Fils et du Saint-Esprit, j'ai dit : Socrate, sois, selon le vœu de tes parents, consacré dès ta plus tendre enfance à l'Etre suprême, l'auteur de tout bien, la source de toute perfection ; qu'il protège tes jours, qu'il développe en toi par d'heureux progrès les facultés de l'intelligence et du sentiment et qu'à travers les vicissitudes de la vie, il te conduise à un bonheur immortel*.»

1 Lettre autographe à M. de Luze, 15 pluviôse an II. Citée par Puaux, Rev. chr., 1892 I, p. 328.

On n'a pas plus de dédain inconscient pour le passé et toute la tradition historique du christianisme ; on n'a pas plus de confiance en soi et d'assurance présomptueuse... Aussi la chute est-elle proche, et de telles paroles résonnent-elles à notre oreille comme le glas funèbre d'un christianisme qui peu après abjurera en ces termes blasphématoires :

(( Haine à tous ces échafaudages de mensonges et de puérilités que l'ignorance et la mauvaise foi ont décoré du nom fastueux de théologie ! »

Le fait de la disparition de l'Eglise n'a plus rien maintenant pour nous surprendre. Aux difficultés extérieures correspondait une anémie interne parvenue aux dernières limites.

La catastrophe, dans ces conditions, était inévitable !